Une fois tous les 50 000 ans, une comète peut être visible à l’œil nu

PARIS – Une comète nouvellement découverte pourrait être visible à l’œil nu alors qu’elle passera devant la Terre et le Soleil dans les semaines à venir pour la première fois en 50 000 ans, ont déclaré des astronomes.

La comète s’appelle C/2022 E3 (ZTF) d’après le Zwicky Transient Facility, qui l’a repérée pour la première fois passant Jupiter en mars de l’année dernière.

Après avoir voyagé depuis les étendues glacées de notre système solaire, il se rapprochera le plus du soleil le 12 janvier et passera le plus près de la Terre le 1er février.

Il sera facile à repérer avec une bonne paire de jumelles et probablement même à l’œil nu, à condition que le ciel ne soit pas trop éclairé par les lumières de la ville ou la lune.

La comète “sera la plus brillante lorsqu’elle sera la plus proche de la Terre”, a déclaré à l’AFP le Dr Thomas Prince, professeur de physique au California Institute of Technology qui travaille au Zwicky Transient Facility.

Composée de glace et de poussière et émettant une aura verdâtre, la comète aurait un diamètre d’environ un kilomètre, a déclaré le Dr Nicolas Biver, astrophysicien à l’Observatoire de Paris.

Cela la rend nettement plus petite que Neowise, la dernière comète visible à l’œil nu, qui a dépassé la Terre en mars 2020, et Hale-Bopp, qui a balayé en 1997 avec un diamètre potentiellement mortel d’environ 60 km.

Mais la nouvelle visite se rapprochera de la Terre, ce qui “pourrait compenser le fait qu’elle n’est pas très grande”, a déclaré le Dr Biver.

Alors que la comète sera la plus brillante lorsqu’elle passera devant la Terre début février, une lune plus pleine pourrait rendre sa détection difficile.

Pour l’hémisphère Nord, le Dr Biver a suggéré la dernière semaine de janvier, lorsque la comète passe entre les constellations de la Petite Ourse et de la Grande Ourse.

La nouvelle lune du week-end du 21 au 22 janvier offre une bonne chance aux astronomes, a-t-il déclaré.

“Nous pourrions également avoir une belle surprise et l’objet pourrait être deux fois plus brillant que prévu”, a ajouté le Dr Biver.

Le Dr Prince a déclaré qu’une autre occasion de localiser la comète dans le ciel se présenterait le 10 février, lorsqu’elle passera près de Mars.

La comète a passé la majeure partie de sa vie “au moins 2 500 fois plus éloignée que la Terre ne l’est du Soleil”, a déclaré le Dr Prince.