Tinju Afrika Selatan berduka atas mantan juara kelas berat WBA Gerrie Coetzee

Jauh sebelum Canelo Alvarez dan Anthony Joshua mengisi stadion, ada petarung di Afrika Selatan yang bisa melakukan hal serupa.

Namanya Gerrie Coetzee, mantan juara dunia kelas berat WBA yang meninggal dunia kemarin karena kanker pada usia 67 tahun. Kematian dan penyakitnya mengejutkan yang mungkin sudah diduga. Di tahun-tahun terakhirnya, Coetzee tidak menonjolkan diri dan tampaknya tidak terlalu menyukai pusat perhatian.

Sebagian besar mantan petarung suka bernostalgia tentang karier mereka. Biasanya tidak terlalu sulit untuk mendapatkannya di telepon atau duduk di depan kamera. Bagi penulis ini, Coetzee, dalam pengertian itu, merupakan sebuah teka-teki. Dia selalu sopan di telepon tetapi dia tidak ada atau merujuk Anda ke istrinya, Rina. Dia tampil sebagai orang yang berbicara lembut, hampir pemalu yang dipenuhi cahaya terang.

Untuk memahami bagian terakhir itu, Anda harus berada di awal tahun delapan puluhan, ketika dia mencapai puncak kariernya. Coetzee adalah pria besar tetapi lebih dari itu, dia adalah masalah besar di mata publik Afrika Selatan pada saat itu, lebih dari petarung lain sebelum atau sesudahnya. Dia meroket dan yang lebih penting, dia memiliki lawan yang tepat. Itu dibuat untuk persaingan lokal yang menarik yang menarik imajinasi publik sejak awal.

Ada perkelahian penuh pelanggaran dengan Mike Schutte pada tahun 1976 yang mencakup siku, puntung kepala dan bahkan tendangan, di mana dia menang dengan diskualifikasi. Itu diikuti oleh kemenangan tipis atas saingan amatir, Kallie Knoetze, yang kemudian menjadi pesaing untuk penghargaan dunia.

Selama pertandingan ulang dengan Schutte pada tahun berikutnya lawan lain akan muncul. Coetzee bertinju lebih dari 12 ronde, memenangkan keputusan yang jelas untuk mempertahankan gelar nasionalnya. Namun, dia mematahkan kedua tangannya selama pertarungan. Alat terpenting itu akan mengganggunya selama sisa kariernya. Pin baja dimasukkan di tangan kanannya, yang ternyata jauh lebih besar dari tangan kirinya, membutuhkan sarung tangan khusus.

Selain masalah tangan, ada juga tekanan politik di luar ring. Afrika Selatan berada di puncak Apartheid dan Coetzee adalah lawan vokal dari kebijakan rasis di daerahnya, bahkan mengadopsi anak laki-laki kulit hitam yatim piatu. Dia sering dilecehkan oleh otoritas lokal dan ketika berperang di luar negeri, dia harus menghadapi protes anti-Apartheid, yang secara efektif mendapatkannya dari kedua sisi perpecahan. Dia bahkan diselundupkan ke tempat salah satu pertarungannya di AS di belakang truk pengiriman.

Setelah Muhammad Ali pensiun, gelar WBA kosong pada 1979 dan dua pertandingan eliminasi diperintahkan. Saingan lama, Knoetze, menghadapi John Tate pada bulan Juni tahun itu tetapi dihentikan dalam delapan putaran menambah tekanan bagi Coetzee untuk berhasil di penyisihan lainnya. Pertarungan itu terjadi beberapa minggu kemudian melawan mantan juara, Leon Spinks di Monaco.

Coetzee memukul Spinks secara spektakuler untuk dikalahkan dalam satu ronde. Pertarungan itu disiarkan langsung di Afrika Selatan pada dini hari. Ternyata separuh negara masih membuat secangkir kopi untuk diri mereka sendiri, bangun untuk berperang, tidak mengharapkan kemenangan secepat itu. Selama bertahun-tahun banyak cerita tentang “Kami baru saja mendapatkan kopi dan pertarungan telah berakhir pada saat kami duduk” muncul dari seluruh penjuru populasi, berkembang menjadi semacam legenda urban.

Pertarungan Spinks mungkin cepat, tetapi jalan Coetzee menuju gelar WBA akan panjang dan berliku. Retakan pertamanya datang di kandang sendiri di Stadion Loftus Versfeld di Pretoria. Kerumunan besar yang tercatat sebanyak 83.000 memenuhi stadion tetapi orang dalam tinju Afrika Selatan dan mantan rekan tanding, Jeff Ellis, yang ada di sana, yakin ada lebih banyak orang. “Orang-orang terus berdatangan. Akhirnya mereka tidak bisa mencegahnya dan semua orang masuk begitu saja. Saya pikir itu mendekati 90.000.” Pada akhirnya, penonton yang sangat banyak tidak dapat membantunya, dan Coetzee menjatuhkan keputusan 15 ronde.

Dia mendapat kesempatan lain pada tahun 1980 melawan Mike Weaver. Dia membuat Weaver dalam masalah di ronde kedelapan tetapi memudar dan tersingkir di ronde ke-13^th putaran di Sun City Superbowl.

Setelah itu dia pergi 4-1-1, sering berkelahi di AS Seorang pria keluarga dan penyayang binatang, dia sering bepergian dengan rombongan yang terdiri dari istri dan orang tuanya, serta anjingnya, seekor Cocker Spaniel bernama Wendy.

Dia menghadapi dua penantang gelar dunia, menjatuhkan Renaldo Snipes dua kali dalam perjalanan untuk kehilangan keputusan split yang sangat kontroversial dan mengalahkan Scott LeDoux dalam delapan ronde. Dia juga menahan imbang juara WBC masa depan yang tak terkalahkan, Pinklon Thomas.

Namun, setelah gagal dua kali sebelumnya, tidak mengherankan jika dia tidak diberi banyak kesempatan saat perebutan gelar ketiganya terwujud pada tahun 1983.

Saya baru berusia sembilan tahun saat Coetzee akhirnya memenangkan gelar dengan KO pada ronde kesepuluh dari Michael Dokes di Richmond Coliseum di Ohio, tetapi saya mengingatnya seperti kemarin. Pertarungan itu, yang merupakan “Upset of the Year” dari The Ring, disiarkan ulang berulang kali di Afrika Selatan. Di setiap TV di etalase toko peralatan, di setiap rumah yang Anda kunjungi, itu dia, Gerrie mengirim Dokes ke kanvas dengan “Bionic Right” -nya. Untuk sementara, hanya itu yang dibicarakan orang dan tinju mengalahkan rugby dan sepak bola untuk kepentingan umum.

Tentu saja euforia itu tidak berlangsung lama. Coetzee kehilangan sabuk WBA dari Greg Page setahun kemudian, tersingkir di ronde kedelapan yang melebihi batas waktu satu menit.

Di undercard malam itu adalah calon juara kelas ringan junior WBA dan IBF Brian Mitchell. “Kami semua dan petarung yang akan datang mengagumi Gerrie Coetzee. Dia adalah pria itu. Saya menganggap itu suatu kehormatan besar untuk bertarung di kartu bawahnya, ”kata Mitchell.

“Saya tidak pernah mengenalnya ketika dia masih bertarung. Pers pada saat itu terkadang menggambarkannya sebagai kelas berat yang arogan, jadi saya berpikiran sama. Saya baru mengenalnya jauh kemudian ketika kami berdua sudah pensiun. Dia sama sekali tidak seperti itu. Dia adalah pria yang sangat baik, pendiam, rendah hati, tenang. Dia adalah manusia yang sangat baik di luar ring. Kemenangannya atas Dokes, bersama dengan Corrie Sanders mengalahkan Wladimir Klitschko jelas merupakan dua kemenangan terbaik dari petinju kelas berat Afrika Selatan.”

Penghitungan terakhir Coetzee adalah 33-6-1 dengan 21 KO. Dia melawan delapan pemegang gelar dunia selama karirnya.

“Saya pikir Gerrie adalah kelas berat terbaik kami. Corrie (Sanders) juga hebat, tapi Gerrie melawan mereka semua, ”pendapat Jeff Ellis.

Dia menghabiskan beberapa waktu dalam olahraga sebagai pelatih dan promotor sebelum menghilang dari pandangan publik.

“Dia akan dirindukan oleh semua orang Afrika Selatan atas penampilannya yang luar biasa di atas ring dan kontribusinya pada olahraga di luar ring,” kata mantan juara dunia kelas menengah dan super ringan, Dingaan Thobela, yang pernah dia promosikan.

Saya akhirnya bertemu langsung dengannya, hampir persis setahun yang lalu, pada konferensi pers untuk mengumumkan produksi film tentang hidupnya yang berjudul “Against all Odds”, yang belum selesai. Dia adalah orang yang sama seperti dia melalui telepon. Sopan dan rendah hati untuk suatu kesalahan, menjawab, “Tidak, kehormatan adalah milik saya,” ketika saya mengatakan kepadanya bahwa senang akhirnya bertemu dengannya. Bersamanya ada istrinya, Rina, putrinya, dan cucunya, tetapi kali ini tidak ada anjing.

Istri kedua Muhammad Ali, Dr. Khalilah Camacho Ali juga hadir untuk memberikan dukungan. Selama karirnya, dia menjalin persahabatan dengan Ali dan dia berbicara dengan penuh kasih tentang The Greatest. “Ali adalah petarung yang luar biasa di dalam ring, tetapi di mana dia benar-benar ‘Yang Terhebat’ ada di luar ring. Dia punya cara dengan orang-orang. Dia bisa membuat Anda merasa hebat atau membuat Anda merasa buruk dalam sekejap. Saya berada di Las Vegas dan diundang ke kamar hotelnya. Saya berdiri di sana dan kemudian dia masuk ke kamar. Dia mengangkat tangannya dan berkata, ‘Pukul tanganku.’ Saya tahu dia akan melakukan semacam trik dan ketika saya memukul tangannya, dia menariknya dan berkata, ‘Tidak, kamu terlalu lambat untuk menjadi seorang petinju.’”

Saya memang sempat berbicara, tetapi tidak cukup, bertinju dengannya. John Tate adalah petinju terbaik yang dia hadapi. Pukulan Mike Weaver paling keras. Dan tidak ada yang akan mengalahkannya di malam terhebatnya melawan Dokes. Saya harus setuju.

Gerrie Coetzee akan sangat dirindukan. Dia bukan hanya bagian dari banyak masa kecil generasi saya. Dia mewakili era keemasan tinju Afrika Selatan ketika para penggemar memenuhi stadion luar ruangan untuk melihat pahlawan mereka melakukan perdagangan. Era itu sayangnya sekarang sudah lama berlalu.

Semoga “Boksburg Bomber” beristirahat dalam damai. Dia akan hidup dalam ingatan kita.