Snooker : Comment un champion du monde chinois pourrait être une réalité – et pas seulement une intrigue comique

SINGAPOUR – Stephen Chow battant le grand snooker Jimmy White a peut-être été l’intrigue comique du film hongkongais Legend of the Dragon de 1990, mais l’idée d’un joueur asiatique battant un occidental était alors un scénario impensable dans un sport longtemps dominé par les Britanniques.

Trois décennies plus tard, ce n’est plus une blague avec des joueurs de haut niveau comme Ronnie O’Sullivan et Judd Trump – tous deux finalistes du Championnat du monde de cette année – appelant la Chine la prochaine puissance du snooker.

Le meilleur joueur d’Asie, le numéro 6 mondial Zhao Xintong de Chine, n’était même pas né lors de la première du film de Chow. Mais ayant grandi à Shenzhen, le jeune homme de 25 ans, qui est à Singapour dans le cadre du lancement de l’académie d’O’Sullivan et de l’entourage de l’exposition, s’est rappelé avoir regardé les rediffusions à la télévision.

Zhao a déclaré au Straits Times qu’il était tombé amoureux du jeu lorsque son père l’avait amené dans un club de billard à l’âge de sept ans. La barrière à l’entrée était faible car les taux horaires étaient d’environ 30 yuans (6,20 dollars singapouriens).

Il aimait le badminton, le basket-ball et le tennis de table, mais trouvait le snooker intrigant avec ses angles et ses calculs, conduisant à la vue satisfaisante d’une balle s’enfonçant dans un pot.

C’était aussi un sport individuel dans lequel la taille n’avait pas d’importance – le jeune Zhao ne pouvait pas couvrir entièrement la table de 85 cm de haut et portait des rollers pour être plus grand et glisser pour jouer.

À 12 ans, il avait déjà quitté l’école pour se concentrer sur le billard à plein temps, s’entraînant huit heures par jour.

Zhao a déclaré: “J’ai découvert la joie du snooker à cause de mon père, mais le sport a vraiment décollé après que (l’ancien n ° 1 mondial chinois) Ding Junhui a remporté son premier titre de classement en battant Stephen Hendry à l’Open de Chine 2005. Je m’en souviens. si bien parce que c’était le jour où j’ai eu huit ans.

“Beaucoup de jeunes joueurs de mon âge ont commencé à jouer au snooker à cause de lui. Quand nous étions plus jeunes, nous jouions juste pour le plaisir. Ce n’est pas nous mais nos parents qui s’inquiètent de ce que l’avenir nous réserve. Mais quand nous avons atteint un certain âge pour penser à de telles choses, Ding Junhui est devenu notre inspiration et notre modèle. Il nous a montré ce qui était possible.

Ce jour fatidique, 105 millions de téléspectateurs chinois se sont connectés pour regarder Ding battre le septuple champion du monde et remporter 30 000 £ (50 400 $ S), ce qui a suscité un énorme intérêt pour le sport en Chine.

Parmi eux se trouvaient des enfants impressionnables et des parents de plus en plus ouverts d’esprit, comme l’a dit Zhao : « Les parents peuvent être plus conservateurs dans le passé et ne permettront pas à leurs enfants de poursuivre quelque chose dans lequel ils ne voient pas eux-mêmes d’avenir.

“Mais avec plus de succès des joueurs chinois sur le circuit mondial, le snooker est plus largement accepté comme une option de carrière viable.”

Aujourd’hui, le snooker est joué par plus de 120 millions de personnes dans plus de 100 pays. L’Asie compte près de 100 millions de joueurs et on estime qu’il y a plus de 60 millions de joueurs rien qu’en Chine, avec plus de 2 000 clubs à Shanghai et à Pékin.

Des tenues exclusives comme le Li Jun Billiards Club, dont le fonctionnement coûte 20 millions de yuans par an, factureraient une cotisation annuelle de 125 000 dollars américains (174 000 dollars singapouriens).

World Snooker a également travaillé avec l’association chinoise de snooker pour créer une académie à Pékin et a introduit des programmes scolaires et des ligues amateurs.