Rivières mortes : le coût du boom économique du Bangladesh axé sur le vêtement

DHAKA (AFP) – Le passeur bangladais Kalu Molla a commencé à travailler sur la rivière Buriganga avant que la mosaïque de bidonvilles sur ses rives ne cède la place aux usines de confection – et avant que ses eaux ne deviennent noires.

L’homme de 52 ans a une toux constante, des allergies et des éruptions cutanées, et les médecins lui ont dit que la boue à l’odeur nauséabonde qui a également anéanti la vie marine dans l’une des principales voies navigables de Dhaka est à blâmer.

“Les médecins m’ont dit de quitter ce travail et de quitter la rivière. Mais comment est-ce possible?” Molla a déclaré à l’AFP près de son domicile dans la périphérie industrielle de la capitale Dacca. “Transporter des gens est mon pain et mon beurre.”

Au cours du demi-siècle qui s’est écoulé depuis qu’une guerre d’indépendance dévastatrice a laissé son peuple face à la famine, le Bangladesh est devenu une réussite économique souvent méconnue.

Le pays sud-asiatique de 169 millions d’habitants a dépassé son voisin l’Inde en termes de revenu par habitant et sera bientôt retiré de la liste des Nations Unies des pays les moins avancés du monde.

À la base de ces années de croissance fulgurante, le commerce du vêtement est en plein essor, desservant les puissances mondiales de la mode rapide, employant des millions de femmes et représentant environ 80 % des exportations annuelles du pays, qui s’élèvent à 50 milliards de dollars (69 milliards de dollars singapouriens).

Mais les écologistes disent que la croissance a eu un coût incalculable, avec un mélange toxique de colorants, d’acides tannants et d’autres produits chimiques dangereux qui se retrouvent dans l’eau.

La capitale du Bangladesh, Dhaka, a été fondée sur les rives du Buriganga il y a plus de 400 ans par l’empire moghol.

“C’est maintenant le plus grand égout du pays”, a déclaré Sheikh Rokon, le chef du groupe de défense de l’environnement Riverine People.

“Pendant des siècles, les gens ont construit leurs maisons sur ses rives pour se prélasser dans la brise du fleuve”, a-t-il ajouté. “Maintenant, l’odeur des boues toxiques pendant l’hiver est si horrible que les gens doivent se boucher le nez lorsqu’ils s’en approchent.”

Des échantillons d’eau de la rivière ont trouvé des niveaux de chrome et de cadmium plus de six fois les maximums recommandés par l’Organisation mondiale de la santé, selon un article de 2020 du River Research Institute du gouvernement bangladais.

Les deux éléments sont utilisés dans le tannage du cuir et une exposition excessive à l’un ou l’autre est extrêmement dangereuse pour la santé humaine : le chrome est cancérigène et l’exposition chronique au cadmium provoque des lésions pulmonaires, des maladies rénales et des naissances prématurées.

L’ammoniac, le phénol et d’autres sous-produits de la teinture des tissus ont également contribué à priver le fleuve de l’oxygène nécessaire à la vie marine.