Léviathans passés et présents de la terre et de la mer

À l’aube de la nouvelle année civile, nous nous remémorons souvent les années passées avec de bons souvenirs de réunions de famille et d’amis chers et en particulier ceux qui ont quitté cette vie, tout en nous demandant ce que la nouvelle année 2023 nous réserve.

C’était il y a à peine 58 ans lorsque, en tant qu’étudiant de première année à l’Université d’Oxford, j’ai visité le musée de l’université pour être émerveillé par le squelette d’un dinosaure massif dans le hall principal. Je ne peux pas pour la vie de moi me souvenir de laquelle de nombreuses espèces de dinosaures il s’agissait. Dans ma génération, les dinosaures étaient des entités du passé, donc contrairement aux enfants mieux éduqués d’aujourd’hui, même au niveau de l’école primaire.

Mes deux petits-fils très jeunes et un petit-fils d’un ami à Kuching peuvent identifier des modèles de dinosaures avec leurs noms exacts. Aujourd’hui, dans le langage moderne, le mot « dinosaure » ​​en est venu à désigner un entrepreneur, un homme d’affaires ou un politicien âgé, prospère et riche. En raison de mon âge, beaucoup de mes anciens élèves peuvent me considérer comme un dinosaure, mais j’étais un directeur ferme mais juste et je suis loin d’être riche ! Autrefois, les vrais dinosaures régnaient sur notre planète mais ont connu une fin désastreuse, beaucoup de nos grands animaux actuels ont hérité de leurs caractéristiques.

Quels facteurs ont contribué à la disparition des dinosaures ?

C’est à la fin du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années) qu’a lieu l’extinction massive des dinosaures. La nature précise d’un événement catastrophique est encore débattue. Il est possible que des éruptions volcaniques massives noircissant le ciel provoquant ainsi des changements climatiques ou peut-être des invasions d’astéroïdes sur notre planète aient provoqué d’énormes incendies. La théorie la plus probable est liée à un énorme astéroïde frappant l’emplacement actuel de la péninsule du Yucatan, au Mexique, créant une explosion et une vague de chaleur massives, projetant de grandes quantités dans l’atmosphère. Les particules de suie ont été expulsées vers le haut, bloquant la lumière du soleil et affectant ainsi la croissance des plantes, créant des tsunamis massifs et inondant les zones intérieures.

Titanosaure

À partir de mars 2023, une réplique du squelette de l’une des quatre espèces de titanosaures, Patagotitan mayorum, sera exposée au Natural History Museum de Londres. Il sera 12 mètres plus long que celui du squelette de la baleine bleue actuellement exposé là-bas. Le moulage en résine de ce monstre a été découvert par hasard en 2008 par un ouvrier agricole, qui a ramassé son fémur. Les paléontologues ont depuis fouillé le site dans le désert à environ 250 km à l’ouest de Trelew à La Flecha.

Ce titanosaure vivait il y a environ 101 millions d’années au début du Crétacé et ses os sont ceux d’un jeune adulte d’une hauteur calculée de 37 mètres et d’un poids d’environ 57 tonnes (équivalent à celui de neuf éléphants d’Afrique et demi). En raison de son cou très long et de son poids corporel, il a une très longue queue pour maintenir son équilibre. Avec un cou aussi long et en tant qu’herbivore, ils pouvaient facilement cueillir des feuilles d’arbres, les engloutir à un rythme rapide pour les faire fermenter dans leurs énormes estomacs, produisant ainsi de grandes quantités de méthane et contribuant au réchauffement climatique à ce stade du temps géologique. .

Ces créatures ont pondu des œufs d’environ 15 cm de diamètre et, après l’éclosion, des bébés titanosaures ont émergé et ont atteint une longueur de 37 mètres ! Ces découvertes suggèrent qu’ils vivaient dans une région autrefois boisée de la Patagonie qui, à cause des changements climatiques soudains du passé, est devenue semi-désertique.

On s’attend à ce que ce squelette massif encourage les visiteurs du musée à réfléchir à nos espèces animales actuelles et les plus vulnérables, qui sont maintenant confrontées à des batailles similaires pour leur survie, bien qu’elles soient d’origine anthropique.

En avant vers le présent : la gigantesque baleine océanique d’aujourd’hui

La plus grande créature jamais connue est la baleine bleue (Balaenoptera musculus) avec une longueur de près de 30 mètres et pesant près de 200 tonnes, soit presque le poids de 30 éléphants d’Afrique. Il existe quatre espèces situées dans les océans suivants : (i) l’Atlantique Nord et le Pacifique Nord, (ii) le Sud, (iii) l’Indien et le Pacifique Sud, et (iv) l’Indien du Nord. Il est probable qu’une cinquième espèce sera reconnue dans les eaux au large des côtes chiliennes.

Forme et alimentation

Avec sa tête en forme de “U”, son corps élancé, ses longues nageoires et une petite nageoire dorsale près de sa grande queue, sa mâchoire supérieure est tapissée de 70 à 395 fanons (plaques cornées poussant à partir de son palais). Avec deux évents, il peut expulser de l’eau de 9 à 12 mètres de haut dans les airs. De la surface, sa peau est d’un bleu gris tacheté mais en profondeur elle est bleue.

Ces léviathans peuvent vivre jusqu’à 90 ans et se nourrissent presque exclusivement de krill. Ils dévorent le krill en se nourrissant par fentes, nageant vers le krill à grande vitesse et engloutissant 220 tonnes métriques d’eau à tout moment. Ils filtrent ensuite le krill en utilisant leurs fanons pour faire sortir l’eau avant de digérer environ 1 000 kg de krill par jour. Ils migrent entre les pâturages estivaux de krill près des pôles et leurs aires de reproduction hivernales près des tropiques.

Reproduction

Les baleines bleues atteignent la maturité sexuelle entre huit et 10 ans et sont des espèces animales polygames qui s’accouplent pendant les mois d’automne. La période de gestation de la femelle est comprise entre 10 et 12 mois avec des veaux nés à un poids vif de deux à trois tonnes métriques et une longueur de six à sept mètres. Se reproduisant à un rythme moyen de 2,5 ans entre les naissances, les taux de reproduction sont lents. Leurs veaux consomment jusqu’à 4 kg de lait de leur mère chaque jour.

Menaces sur ces gigantesques créatures des profondeurs

La principale menace naturelle pour le rorqual bleu est l’orque, en particulier en attaquant les veaux. Jusqu’à la fin du 19ème siècle, les baleines bleues étaient abondantes dans tous nos océans mais depuis lors, elles ont été chassées, pour leur graisse et leur viande, par les baleiniers commerciaux presque jusqu’à l’extinction.

En 1966, la Commission baleinière internationale a interdit toute chasse à la baleine bleue, mais les pays baleiniers «voyous» opèrent toujours. Cette espèce est confrontée aux dangers des collisions avec les hélices des navires, de la pollution océanique, du bruit océanique (souvent des échosondeurs sous-marins et des navires) et du changement climatique, qui modifie leurs aires d’alimentation. De nombreuses baleines bleues échouées et désorientées sont découvertes sur les plages du monde entier.

La population totale actuelle de rorquals bleus est estimée entre 10 000 et 25 000 individus. Ces baleines sont classées « en danger » sur la liste rouge de l’UICN.

Le jour de Noël 2022, deux jeunes garçons de ma famille et un jeune australien de la famille d’un ami ont pris un grand plaisir à porter leurs casquettes de baseball bleu clair, comme cadeaux d’un Père Noël âgé, arborant un message sur chacun qui disait simplement : « Sauvez Nos baleines ! Peut-être pouvons-nous tous contribuer en 2023, à notre manière, à assurer l’avenir de la faune sur notre seule Terre.

Pourquoi les nations riches contribuent-elles autant des revenus durement gagnés de leurs peuples, dans leurs finances, pour promouvoir l’exploration lunaire alors que la faune et, en fait, la vie humaine, périssent dans le seul monde que nous connaissons ? Je laisse cette pensée aux lecteurs à éviter. Que 2023 soit une meilleure année pour tous les animaux, oiseaux et poissons, et nous les humains aussi.

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