L’euphorie de la réouverture des courtiers de Hong Kong est durement touchée par la répression en Chine

HONG KONG – L’ordre de la Chine ordonnant à ses plus grandes sociétés de courtage en ligne de cesser de recruter de nouveaux investisseurs onshore n’aurait pas pu arriver à un pire moment pour les sociétés financières en difficulté de Hong Kong.

Alors que les préparatifs battent leur plein pour rouvrir la frontière avec la Chine continentale dès le 8 janvier après plus de trois ans de restrictions de Covid, les espoirs d’une aubaine de nouveaux clients ont été mis en doute par la demande d’arrêt des « illégaux » activités de Futu Holdings et Up Fintech Holding.

Méfiants à l’idée de traverser Pékin, les brokers de la ville étudient désormais la dernière missive. Depuis que l’ordonnance a été rendue publique à la fin de la semaine dernière, au moins trois sociétés de courtage ont interrompu ou examinent des plans de commercialisation en Chine continentale, ont déclaré les chefs des entreprises qui ont demandé à ne pas être nommés pour discuter d’un sujet réglementaire sensible.

“On ne sait pas sur quel domaine porte le dernier examen minutieux des régulateurs chinois”, a déclaré Tom Chan, vice-président de l’Institute of Securities Dealers. “Il nous reste peu de choix mais attendre et voir afin de ne pas violer la ligne rouge.”

Le contrôle des capitaux du pays dirigé par le Parti communiste interdit aux particuliers d’utiliser le quota annuel de devises étrangères de 50 000 dollars pour l’achat de titres et d’assurances à l’étranger, mais de nombreux habitants de la Chine continentale ont ignoré la loi et contourné les règles en ouvrant des comptes à l’étranger.

Après presque un an d’examen minutieux, les régulateurs à la fin de la semaine dernière ont distingué Up Fintech, plus communément connu sous le nom de Tiger Brokers, et Futu, leur disant de rectifier leurs activités “illégales” sur le continent. Les clients du continent représentaient environ 10% des nouveaux utilisateurs de Futu l’année dernière, selon une estimation de Daiwa Capital Markets Hong Kong Ltd. Up Fintech avait plus de 20% de ses nouveaux comptes financés en Chine continentale au troisième trimestre, a déclaré le président Wu Tianhua. a déclaré lors de son dernier appel aux résultats en novembre.

L’incertitude réglementaire a poussé Futu à retarder sa cotation à Hong Kong. Les actions de Futu ont chuté de 31% dans les échanges américains le jour de l’annonce, tandis que Tiger a chuté de 29%, anéantissant 3 milliards de dollars de valeur marchande combinée le dernier jour de bourse de 2022.

Des solutions de contournement pour les Chinois du continent existent depuis des années et beaucoup n’ont guère prêté attention aux contrôles des capitaux, ce qui rend difficile l’estimation de la taille des flux de capitaux transfrontaliers illégaux. Pourtant, la pratique a été si répandue que la police chinoise a réprimé plus de 2 500 plateformes de paiement illégales et échangeurs d’argent souterrains rien qu’en 2022.

Les offres publiques initiales des grandes entreprises chinoises ont été un attrait particulier pour les investisseurs du continent qui se sont entassés dans des offres en vogue telles que Kuaishou Technology. En 2021, alors que les États-Unis envisageaient de retirer de la cote les entreprises chinoises négociées sur les bourses américaines, certains courtiers de Hong Kong ont vu le nombre de nouveaux comptes multiplié par 10.

L’achat de polices d’assurance à Hong Kong était également populaire parmi les Chinois du continent. Les nouvelles affaires provenant des visiteurs du continent sont passées de 6,8 milliards de dollars HK en 2020 à environ 688 millions de dollars HK en 2021, les voyages étant limités.

Les courtiers de Hong Kong ont fréquemment organisé des campagnes de promotion et de marketing en Chine continentale, y compris des séminaires d’investissement en personne ou via les médias sociaux. Mais ils ne sont pas autorisés à prendre des clients sans licence.

Pourtant, tant que l’argent finissait par se retrouver sur un compte à Hong Kong, les sociétés commerciales locales posaient peu de questions sur son origine, selon les courtiers locaux, qui ont demandé à ne pas être nommés.

Les nouvelles règles ont maintenant jeté un voile sur l’industrie. La clientèle existante de Futu sur le continent pourrait diminuer de 20% chaque année à partir de 2023 et ses revenus seront réduits de “haut à un chiffre” cette année, selon Leon Qi, analyste chez Daiwa. BLOOMBERG