Les voyages aériens internationaux en Chine reprennent, mais les turbulences de Covid-19 retardent le décollage

BEIJING – La Chine rouvre ses frontières qui ont été en grande partie fermées au cours des trois dernières années, supprimant les exigences de quarantaine pour les voyageurs entrants et supprimant les restrictions sur les vols internationaux.

Mais à quelle vitesse les voyages transfrontaliers reviendront-ils aux niveaux d’avant Covid ? La réponse : C’est compliqué.

Dans un scénario très optimiste, les vols internationaux à destination et en provenance de la Chine reviendront au plus tôt à des fréquences jamais vues depuis 2019 par cet été de l’hémisphère nord, ont déclaré plusieurs experts de l’aviation civile à Caixin.

Mais cette prédiction s’accompagne de quelques mises en garde, notamment la rapidité avec laquelle les aéroports peuvent remettre le personnel de sécurité et les protocoles à pleine capacité et les compagnies aériennes peuvent remettre les pilotes et le personnel de cabine à niveau. Sans parler de la façon dont l’épidémie endémique de Covid à l’échelle nationale tempérera la reprise de la demande.

Les portes des voyages internationaux pour les personnes en Chine, qui était la plus grande source mondiale de voyageurs sortants – et les plus gros dépensiers – avant la pandémie, se sont rouvertes le 8 janvier, lorsqu’elle a recommencé à délivrer des passeports aux citoyens et a cessé d’exiger que les voyageurs entrants subir la quarantaine.

Les restrictions sur les vols internationaux dans le cadre de la politique dite des “cinq un” ont également été supprimées à cette date. La politique, en vigueur depuis mars 2020, autorisait les transporteurs chinois continentaux à opérer un vol par semaine sur une route vers n’importe quel pays et les compagnies aériennes étrangères un vol par semaine vers la Chine.

Cependant, à partir de dimanche, le nombre de cas importés infectés par de nouvelles souches devrait s’accélérer, et les experts affirment que la possibilité d’une nouvelle épidémie nationale ne peut être exclue.

Bien sûr, cela viendrait s’ajouter à une épidémie déjà endémique qui se propage à l’échelle nationale depuis l’assouplissement de la dure politique «zéro-Covid», les experts prédisant le mois dernier qu’environ 60% de la population sera infectée dans les prochains un à trois mois.

En effet, la plus grande incertitude affectant la reprise du marché sera les multiples vagues potentielles de nouvelles variantes de Covid-19, ont déclaré les experts.

La dernière souche s’appelle XBB.1.5, qui, selon l’Organisation mondiale de la santé, est la sous-variante d’omicron la plus transmissible à ce jour et a été détectée dans 29 pays.

Au cours de la dernière semaine de décembre, la variante représentait plus de 40% des nouvelles infections aux États-Unis, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention. Cette variante est si contagieuse que 80% des Américains qui ont déjà été infectés par une précédente souche de Covid sont susceptibles de l’attraper à nouveau, selon les experts.

Omicron et ses sous-variantes, y compris BF.7 et BA.5.2, ont été les souches dominantes dans les épidémies répétées en Chine cette année. Maintenant, avec la réouverture, la question de savoir si XBB.1.5 provoquera une nouvelle vague d’infection a attisé l’anxiété du public.

Certains experts des mesures de contrôle des épidémies ont suggéré un isolement à domicile de trois jours pour les voyageurs entrants afin de créer un pare-feu et de ralentir l’entrée de la nouvelle variante. Mais rien n’indique du gouvernement que cela soit envisagé.

Retour aux cieux

L’idée pourrait déjà être discutable car les voyageurs et les compagnies aériennes ont repris les airs au cours des dernières semaines.

Plusieurs transporteurs nationaux ont déclaré fin octobre qu’ils reprendraient davantage de vols internationaux alors que le pays assouplit progressivement les mesures de contrôle de Covid pour les voyageurs internationaux. Fin décembre, les trois plus grands transporteurs publics chinois – Air China, China Eastern Airlines et China Southern Airlines – avaient repris leurs services sur 136 liaisons internationales.

Puisqu’il faut du temps aux aéroports pour rétablir leur capacité à gérer correctement les contrôles de sécurité des passagers et d’autres protocoles, l’Administration de l’aviation civile de Chine (CAAC) a déclaré qu’elle espérait que l’industrie prendrait son temps et se remettrait progressivement à niveau et ne reprendrait pas trop de routes internationales à la fois.

Les vols intérieurs sont déjà en train de remonter, la CAAC s’attend à ce que les vols intérieurs reviennent à 88% du niveau pré-épidémique d’ici la fin de ce mois. “Mais pour les vols internationaux, il n’y a pas d’objectif clair”, a déclaré un responsable de la CAAC à Caixin.

Pour l’instant, la demande reste incertaine, et les aéroports et les compagnies aériennes subissent d’énormes pertes et auront du mal à augmenter rapidement leurs effectifs, a déclaré Li Hanming, consultant indépendant en aviation chez Li & Li Consultancy.

La réouverture offre de l’espoir aux compagnies aériennes chinoises qui, comme leurs homologues internationales, ont connu des difficultés au cours des trois dernières années, les voyages internationaux à destination et en provenance du pays étant pratiquement paralysés.

Le bénéfice total cumulé de l’industrie de l’aviation civile chinoise de 2015 à 2019 était d’environ 160,4 milliards de yuans (31,3 milliards de dollars singapouriens), selon les données de la CAAC. En comparaison, l’industrie a perdu près de deux fois plus au cours des trois années de la pandémie. Au cours des trois premiers trimestres de 2022, les trois plus grandes compagnies aériennes publiques ont déclaré une perte nette totale de 73,8 milliards de yuans, selon les calculs de Caixin basés sur leurs rapports trimestriels.

Bouée de sauvetage du gouvernement

Le gouvernement a jeté une bouée de sauvetage à l’industrie, la CAAC coordonnant en juillet des injections de liquidités de 3 milliards de yuans (439 millions de dollars) par le biais d’investissements en capital d’investisseurs à chacun d’Air China Ltd., China Eastern Airlines Corp., China Southern Airlines Co. et 2 milliards de yuans à Capital Airport Holding Ltd.

En plus de 65,6 milliards de yuans de prêts d’urgence pour les compagnies aériennes et les aéroports, le gouvernement a également fourni 150 milliards de yuans supplémentaires aux compagnies aériennes et introduit de multiples politiques préférentielles, y compris des exemptions du paiement de la taxe sur la valeur ajoutée de 1% en 2022. La CAAC a également exempté compagnies aériennes de contribuer au Fonds de développement de l’aviation civile en 2020.

Un des principaux obstacles à la reprise de l’industrie est le manque de personnel. Pendant la pandémie, de nombreuses compagnies aériennes ont remplacé leurs vols internationaux de passagers par du fret, certains transporteurs offrant même des services de livraison de nourriture pendant les fermetures, notamment China Eastern Airlines et Juneyao Air. En 2021, Hainan Airlines a effectué 315 vols internationaux de fret remplacés par les services passagers.

Par conséquent, de nombreux pilotes n’ont pas eu suffisamment de temps de vol au cours des trois dernières années pour maintenir leur compétence requise. Par exemple, la CAAC limite les heures de vol des pilotes à pas plus de 100 heures par mois, la plupart enregistrant normalement 80 à 90 heures, mais pendant la pandémie, ce nombre a diminué d’au moins de moitié, selon les médias.

C’est un grand défi pour les pilotes, à la fois mentalement et techniquement, de reprendre les vols internationaux, a déclaré Han Tao, chercheur à la China Air Transport Association, une organisation commerciale nationale à but non lucratif composée principalement de transporteurs aériens.

Pendant la pandémie, les principaux moyens d’empêcher les compétences des pilotes de s’atrophier étaient la formation sur simulateur et les vols de recyclage. Un pilote de la compagnie aérienne à bas prix Spring Airlines a déclaré à Caixin que sa société avait commencé à augmenter les programmes de formation, en se concentrant sur les qualifications des pilotes effectuant des vols internationaux.

La vague d’infections à Covid qui se propage à travers le pays complique également le retour des pilotes dans les cockpits.

La santé d’un pilote peut affecter sa concentration et son jugement, de sorte que les compagnies aériennes ne peuvent pas remettre en l’air des pilotes qui ont été infectés, mais qui ne sont pas complètement rétablis, a déclaré le pilote principal Chen Jianguo, qui était auparavant capitaine chez Xiamen Airlines.

De plus, comme les agents de bord internationaux doivent avoir des qualifications et une formation supplémentaires et que certains vols internationaux longue distance nécessitent également plus d’un quart de personnel, “même si les compagnies aériennes sont autorisées à reprendre davantage de vols internationaux, elles n’ont pas assez de personnel”. dit Han.

Ces dernières années, le personnel au sol des aéroports, y compris les agents des douanes et de l’immigration, a travaillé moins d’heures et de manière irrégulière, a déclaré M. Han, ajoutant que si les aéroports ne sont pas prêts pour une augmentation soudaine de la demande de voyages, cela peut entraîner des retards considérables.

‘Leçons apprises’

Cet été, l’aéroport de Londres Heathrow a connu des annulations de vols généralisées et un chaos dans les réclamations de bagages en raison d’une augmentation soudaine des vols en été et d’une grave pénurie de personnel au sol à l’aéroport.

L’aéroport, qui avant la pandémie accueillait plus de 80 millions de passagers internationaux par an, est l’un des plus fréquentés au monde. Il a connu la plus forte augmentation du nombre de passagers de tous les aéroports européens au cours de l’année dernière, avec plus de six millions de personnes voyageant via Heathrow en juillet.

En comparaison, l’aéroport international de Shanghai Pudong a accueilli 32 millions de passagers en 2021, soit 58 % de moins que les 76 millions de passagers en 2019. L’aéroport international de Pékin, le plus grand aéroport de Chine, a accueilli plus de 100 millions de passagers en 2019 et ce nombre est tombé à 32 millions la dernière fois. année.

“Nous devons tirer des leçons de l’étranger et éviter d’être pris au dépourvu lors de notre réouverture”, a déclaré Han.

La réouverture a été une longue attente. La Chine a cessé de délivrer des visas aux étrangers et de nouveaux passeports à son propre peuple au début de 2020. Les gens n’étaient autorisés à quitter la Chine que pour des raisons d’éducation, d’emploi ou d’affaires qui ne pouvaient pas être reportées et confirmées si nécessaire.

La relance des circuits de groupe à grande échelle nécessite des négociations diplomatiques avec les pays de destination et devrait commencer par les pays d’Asie du Sud-Est, qui sont les principales destinations des touristes chinois, a déclaré Cheng Shaogong, chercheur en chef à l’Institut de recherche de Tongcheng.

Cependant, alors que la Chine a assoupli les restrictions en matière de passeports et de visas, de nombreux visas touristiques délivrés avant la pandémie ont expiré et les consulats ou centres de visas de certains pays en Chine ont été fermés récemment en raison de la flambée de nouvelles infections, empêchant les résidents chinois de demander visas à court terme.

Par conséquent, les pays avec visa à l’arrivée ou sans visa sont devenus les destinations les plus populaires. Selon les données de l’agence de voyages en ligne Qunar, le matin du 27 décembre, lorsque la réouverture a été annoncée, les trois principaux pays pour les réservations d’hôtels internationales sur la plateforme étaient la Thaïlande, le Japon et la Corée du Sud, en hausse de 116 %, 86 % et 56 %, respectivement, par rapport à la veille.

En revanche, en raison de la récente flambée d’infections en Chine, de nombreux autres pays ont renforcé les mesures de quarantaine pour les voyageurs en provenance de Chine. Le Japon a commencé à exiger des tests Covid pour tous les passagers en provenance de Chine, et ceux dont le test est positif seront mis en quarantaine jusqu’à sept jours dans des installations désignées.

Les États-Unis ont également commencé à exiger que tous les voyageurs en provenance de Chine présentent un résultat de test Covid négatif pas plus de deux jours avant de s’envoler pour le pays.

Ces politiques étrangères de lutte contre la pandémie ne ralentiront probablement pas la demande de voyages d’affaires, mais la demande touristique pourrait être freinée, a déclaré M. Han de l’Association chinoise du transport aérien.

La Chine était le plus grand marché au monde pour les voyages à l’étranger avant le Covid, passant de 4,5 millions de voyageurs en 2000 à plus de 300 millions en 2019, selon l’Organisation mondiale du tourisme des Nations Unies. Les voyageurs chinois étaient également les plus gros dépensiers au monde, déboursant 277 milliards de dollars américains (368,6 milliards de dollars singapouriens) en 2018, soit près du double du deuxième plus grand des États-Unis et représentant près de 20% de toutes les dépenses touristiques internationales, selon l’OMT.

Ces dépenses ont chuté de 61% par rapport au niveau de 2019 au cours des neuf mois jusqu’en septembre 2021, selon l’OMT. Des destinations telles que la Thaïlande, le Vietnam, la Corée du Sud et le Japon, où les voyageurs chinois représentent une grande partie du trafic entrant et des dépenses touristiques, ont été particulièrement touchées.

Semblable à l’industrie du transport aérien, le manque de personnel dans l’industrie du tourisme signifie également plus de temps nécessaire pour reprendre les opérations normales. Le nombre d’employés d’agences de voyages en Chine est passé de 415 900 en 2019 à 278 800 en 2021, selon les données du ministère de la Culture et du Tourisme.

“Il y a une pénurie de travailleurs dans tous les secteurs de l’industrie du tourisme”, a déclaré Qunar à Caixin. “Manquant de confiance dans le potentiel de consommation du marché, les entreprises touristiques n’osent pas augmenter rapidement leur capacité.”

Ainsi, alors que d’innombrables millions de personnes en Chine peuvent avoir faim de vacances internationales ou de voir leur famille et leurs amis à l’étranger et mettre les trois dernières années de confinement derrière eux, cela peut encore prendre du temps. CAIXIN QUOTIDIEN