Les voitures électriques décollent, mais à quand le recyclage des batteries ?

SAN FRANCISCO – Benjamin Reynaga a utilisé des outils électriques pour se frayer un chemin dans une Honda Fit hybride battue dans une usine de démontage automobile au bord du désert de Mojave jusqu’à ce qu’il atteigne la partie la plus importante de la voiture : sa batterie lithium-ion.

Le véhicule lui-même devait être écrasé, mais la batterie serait traitée avec soin. Il serait démonté à proximité puis envoyé au Nevada, où une autre société, Redwood Materials, récupérerait une partie des métaux précieux à l’intérieur.

L’usine où travaille Reynaga, à Adelanto, en Californie, est en première ligne de ce que les experts de l’industrie automobile, les écologistes et l’administration Biden estiment être un élément important d’une transition mondiale vers les véhicules électriques : le recyclage et la réutilisation de métaux comme le cobalt, le lithium et nickel. Si les batteries dépassaient leur approvisionnement principal, les ingrédients pour les nouvelles, les voitures, camions et camionnettes électriques deviendraient plus abordables et plus durables sur le plan environnemental.

“Nous ne faisons que nous préparer”, a déclaré Nick Castillo, qui gère l’usine pour LKQ Corp. L’installation démonte principalement des véhicules à essence, mais se prépare à démonter davantage de véhicules hybrides et électriques. « Nous savons qu’il finira par prendre le dessus. Ce sera l’avenir.

Les ventes de voitures et de camions électriques décollent et les industries de l’automobile et des batteries investissent des milliards de dollars pour moderniser et construire des usines. Ces voitures pourraient aider à lutter contre le changement climatique, mais les batteries posent leurs propres problèmes. Les matières premières peuvent être difficiles à extraire, se trouvent souvent dans des pays où les droits de l’homme sont médiocres et nécessitent un traitement qui laisse derrière lui des déchets nocifs.

Heureusement, ces ingrédients de la batterie sont également hautement réutilisables. Et maintenant, une course est lancée pour collecter et recycler les batteries lithium-ion usagées. Les capital-risqueurs, les constructeurs automobiles et les sociétés énergétiques injectent de l’argent dans des dizaines d’entreprises de recyclage en démarrage en Amérique du Nord et en Europe.

« Nous sevrons toute notre société des combustibles fossiles et à forte intensité de carbone ; nous ne pouvons pas sous-estimer l’ampleur de ce défi », a déclaré Gavin Harper, chercheur à l’Université de Birmingham en Angleterre, qui étudie le recyclage des batteries. “La demande va être tellement énorme.”

Mais malgré tout cet optimisme, cette nouvelle entreprise est confrontée à un défi de taille : peu de batteries seront disponibles pour être recyclées pendant une décennie ou plus. Tesla, qui domine le secteur des véhicules électriques, a commencé à vendre des voitures en 2008 et jusqu’en 2017, a vendu moins de 100 000 voitures par an. Il existe d’autres sources à recycler aujourd’hui, y compris les hybrides et l’électronique grand public, mais l’offre est limitée et la collecte peut être difficile.

Cela a laissé les entreprises de recyclage dans une position difficile. Ils doivent investir dans des usines, des machines et des travailleurs ou risquer de perdre du terrain face à leurs concurrents. Mais s’ils investissent trop rapidement, ils pourraient manquer d’argent avant que de nombreuses batteries vieillissantes n’arrivent sur leurs quais de chargement.

“Vous avez des gens qui ne font que brûler de l’argent, parce que vous n’avez pas la matière première pour pouvoir fabriquer le matériau à vendre”, a déclaré Eric Frederickson, directeur général des opérations de Call2Recycle, un programme à but non lucratif qui aide les recycleurs. trouver de vieilles piles.

Les entreprises doivent également déterminer comment trouver, collecter et démanteler les batteries. Ils doivent travailler avec de nombreux démonteurs, parcs à ferraille et groupes à but non lucratif. Et parce que les batteries sont sujettes aux incendies et emballées et construites différemment d’un modèle à l’autre, les démonter peut être compliqué et dangereux.

Parmi les entreprises de recyclage de batteries, Redwood se démarque. La société a été fondée par JB Straubel, un ancien haut dirigeant de Tesla, et a levé plus d’un milliard de dollars américains (1,35 milliard de dollars singapouriens) auprès d’investisseurs, a-t-il déclaré.

Redwood se considère principalement comme un producteur de matériaux pour batteries – fabriqués à partir de métaux récupérés ou extraits – et a établi des partenariats de recyclage avec Ford Motor, Toyota, Volkswagen et Volvo. Redwood recycle également les déchets d’une usine de batteries gérée par Panasonic et Tesla, près de Reno, au Nevada.