Les héritiers du banquier poursuivent un assureur japonais pour les Tournesols de Van Gogh

TOKYO – Le tableau Tournesols de Vincent van Gogh devrait être restitué à la famille de son ancien propriétaire par Sompo Holdings, l’assureur japonais qui a acheté la célèbre œuvre d’art malgré son passé entaché de l’ère nazie, selon un procès intenté par les héritiers.

Ils demandent plus d’un milliard de dollars américains (1,32 milliard de dollars singapouriens) en dommages et intérêts pour le dessin à l’huile, qui a fait son chemin vers le Japon il y a environ 35 ans après avoir été vendu aux enchères pour près de 40 millions de dollars américains – le prix le plus élevé jamais payé pour une peinture. à l’époque.

Paul von Mendelssohn-Bartholdy, un banquier de premier plan en Allemagne, a été contraint de renoncer à l’œuvre d’art en 1934 alors que les Juifs d’Allemagne étaient dépouillés de leurs biens et de leur statut social.

Le tableau, l’un des nombreux dessins emblématiques de tournesols de Van Gogh, a été acheté en 1987 lors d’une vente aux enchères Christie’s à Londres par Yasuda Fire & Marine Insurance, comme Sompo était connu à l’époque.

L’achat a été considéré comme un symbole d’excès dans les années 1980 lorsque les entreprises japonaises, pleines d’argent, se sont lancées dans une frénésie d’achats mondiaux pour des actifs trophées. Cette décennie a marqué l’apogée du boom économique d’après-guerre au Japon et a vu la vente du Rockefeller Center de Manhattan à Mitsubishi Estate, le rachat par Bridgestone de Firestone Tire & Rubber et l’acquisition de Columbia Pictures par Sony.

Dans le procès intenté devant le tribunal fédéral américain du district nord de l’Illinois le 13 décembre, les héritiers de Mendelssohn-Bartholdy et sa défunte épouse Elsa ont déclaré qu’ils demandaient le retour de la peinture jaune vif, 690 millions de dollars de dommages-intérêts de Sompo pour « enrichissement sans cause » et 750 millions de dollars de dommages-intérêts punitifs.

L’assureur a profité à tort de Tournesols “pendant de nombreuses années tout en sachant (soit en fait, soit par indifférence téméraire) que le tableau est une victime des politiques nazies et en déformant faussement qu’il ne l’est pas”, ont affirmé les héritiers dans leur dossier.

Les chances de succès d’un procès, ou la probabilité d’un règlement, n’étaient pas claires, étant donné que le tableau se trouve au Japon et que les héritiers sont poursuivis aux États-Unis.

Au fil des ans, la famille a réglé à l’amiable d’autres affaires de restitution d’œuvres d’art contre le Musée d’art moderne de New York, le Musée Guggenheim et la National Gallery of Art de Washington.

Sompo a réfuté leurs affirmations, affirmant que l’achat de la peinture de Van Gogh par Yasuda Fire & Marine Insurance était une “affaire de notoriété publique” et qu’elle était prête à se défendre devant les tribunaux.

“Ce tableau a été acheté équitablement lors d’une vente aux enchères Christie’s il y a 35 ans, exposé à Tokyo pendant 35 ans, et il n’y a aucun doute sur la légitimité de sa propriété”, a déclaré l’assureur dans un communiqué envoyé par courrier électronique.

Mendelssohn-Bartholdy a confié le tableau au marchand d’art parisien Paul Rosenberg en 1934. À peu près à la même époque, il a officiellement transféré la propriété du tableau à sa femme Elsa. De telles mesures étaient courantes à l’époque nazie, lorsque les Juifs cherchaient à empêcher la confiscation de leurs biens par les nazis, mesures qui précédaient l’Holocauste.

Plusieurs œuvres d’art qui ont été abandonnées au cours de la période ont finalement été rendues à leurs propriétaires légitimes, soutenues par des engagements des pays à soutenir leur restitution. Le banquier juif est mort en 1935.