Le talon d’Achille du plan climat de Biden ? Mineurs de charbon, actualités économiques et articles à la une

CHICAGO (NYTIMES) – Pendant des années, les écologistes ont cherché des compromis avec les syndicats dans les industries dépendantes des combustibles fossiles, conscients que l’un des plus grands obstacles à la réduction des émissions de carbone est l’opposition des membres des syndicats.

Des États comme Washington, New York et l’Illinois ont promulgué des lois sur les énergies renouvelables qui ont été soutenues par des syndicats représentant les travailleurs qui construisent et entretiennent des centrales électriques traditionnelles. Et les syndicats d’électriciens et de métallos se mobilisent derrière la législation sur le climat et la politique sociale du président Joe Biden, désormais entre les mains du Sénat.

Mais au moins un groupe de travailleurs semble beaucoup moins enthousiaste à l’idée de conclure un accord : les travailleurs du charbon, qui continuent de considérer les emplois liés aux énergies propres comme un risque majeur pour leur niveau de vie.

“Cela va certainement payer moins, pas notre assurance”, a déclaré M. Gary Campbell, opérateur d’équipement lourd dans une mine de charbon en Virginie-Occidentale, à propos des emplois éoliens et solaires. “Nous voyons des moulins à vent autour de nous partout. Ils sont en place, puis tout le monde disparaît. Ce n’est pas cohérent.”

M. Biden a cherché à répondre aux préoccupations concernant les salaires avec des subventions qui incitent les projets éoliens et solaires à offrir des salaires à l’échelle des syndicats. Son projet de loi comprend des milliards d’aides, des fonds pour la formation et des fonds de réaménagement qui aideront les communautés charbonnières.

Mais M. Phil Smith, le principal lobbyiste des United Mine Workers of America, a déclaré qu’un scepticisme général envers les promesses d’aide économique était néanmoins répandu parmi ses membres. “Nous avons entendu les mêmes choses encore et encore en revenant à JFK”, a déclaré M. Smith.

Le syndicat a été ostensiblement muet sur la version actuelle du projet de loi de Biden, que le président appelle Build Back Better. Malheureusement pour M. Biden, ce scepticisme a menacé de saper ses efforts sur le changement climatique.

Alors qu’il y a moins de 50 000 mineurs de charbon syndiqués dans le pays, par rapport aux millions de travailleurs de l’industrie et de la construction qui appartiennent à des syndicats, les mineurs ont longtemps dépassé leur poids grâce à leur concentration dans des États électoraux comme la Pennsylvanie ou des États avec de puissants sénateurs, comme Joe Manchin de Virginie-Occidentale.

Lorsque M. Manchin, un démocrate et l’un des votes décisifs de la chambre, s’est prononcé contre le programme d’électricité propre de 150 milliards de dollars de Biden en octobre, sa décision a effectivement tué ce que de nombreux écologistes considéraient comme l’élément le plus critique du programme climatique du président.

Le syndicat des mineurs a applaudi. M. Manchin et ses électeurs continueront d’exercer une influence démesurée sur la politique climatique. La facture d’environ 2 000 milliards de dollars de Biden comprend environ 550 milliards de dollars de dépenses en technologies et infrastructures vertes. Même si le projet de loi est adopté en grande partie intact, la plupart des experts affirment que l’action future du gouvernement sera nécessaire pour conjurer les effets catastrophiques du réchauffement climatique.

Tout cela a augmenté les enjeux pour courtiser les mineurs de charbon. “Notre principe directeur est la conviction que nous n’avons pas à choisir entre de bons emplois et un environnement propre”, a déclaré M. Jason Walsh, directeur exécutif de la BlueGreen Alliance, qui a réuni des groupes syndicaux et environnementaux pour mobiliser le soutien à des initiatives comme celle de Biden. .

“Mais notre capacité à continuer à exprimer cette conviction avec un visage impassible dépend des choix politiques que nous faisons.” “Les mineurs de charbon”, a-t-il ajouté, “sont au centre de cela”.

Il est impossible d’expliquer la vision jaunâtre des mineurs à l’égard du programme de M. Biden sans apprécier leur vulnérabilité économique accrue : contrairement aux menuisiers et aux électriciens qui travaillent dans les centrales électriques mais pourraient appliquer leurs compétences à des projets d’énergie renouvelable, il est peu probable que de nombreux mineurs trouvent un emploi sur parcs éoliens et solaires qui ressemblent à leur travail actuel. (Certains, comme les opérateurs d’équipement, ont des compétences plus transférables.)

Il est également difficile d’exagérer l’esprit de jeu politique qui a façonné le discours sur les mineurs. Lors de sa campagne présidentielle de 2016, Hillary Rodham Clinton a proposé de consacrer 30 milliards de dollars américains à l’aide économique au pays charbonnier. Mais une erreur verbale – “Nous allons mettre un grand nombre de mineurs de charbon et de sociétés charbonnières à la faillite”, a-t-elle déclaré en discutant de sa proposition à la mairie – a permis aux opposants de la présenter comme menant une “guerre contre le charbon”.

“Il s’agit d’une situation politisée dans laquelle un parti politique de plus en plus capturé par l’industrie profite du statu quo en perpétuant cette rhétorique”, a déclaré M. Matto Mildenberger, politologue à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui étudie la politique du climat. politique.

Et puis il y a M. Manchin, une personnalité politique compliquée qui est parmi les principaux bénéficiaires du Sénat des fonds de campagne de l’industrie des combustibles fossiles. M. Manchin s’est parfois opposé à des dispositions privilégiées par le syndicat des mineurs, telles que les paiements de remplacement de salaire aux travailleurs du charbon qui doivent accepter un emploi moins bien rémunéré.

“En fin de compte, ce n’était pas quelque chose qui l’intéressait”, a déclaré M. Smith, le lobbyiste du syndicat. Un porte-parole de M. Manchin a refusé de commenter.

Pourtant, à d’autres égards, M. Manchin a bien canalisé les sentiments de ses électeurs, suggérant qu’il serait peut-être plus enthousiaste à l’égard de la législation sur les énergies renouvelables s’ils l’étaient. Lors d’un forum au printemps, il a évoqué la tendance à oublier les mineurs de charbon – “Nous nous sentons comme le vétéran du Vietnam de retour”, a-t-il déclaré – et a remis en question le commerce proposé des “emplois traditionnels que nous sommes sur le point de perdre, pour la transition des emplois dont je ne suis pas sûr qu’ils seront là.”

M. Dustin Tingley, un expert de l’opinion publique sur la politique climatique à l’Université de Harvard, a déclaré que si les investissements dans les technologies vertes étaient populaires parmi le grand public, de nombreux résidents des pays houillers ne pensaient tout simplement pas que ces investissements créeraient des emplois dans leurs communautés à long terme. terme.

Le projet de loi sur l’énergie propre que l’Illinois a adopté en septembre illustre la tension. La législation a alloué des centaines de millions de dollars pour accélérer la transition des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables et garantit que les travailleurs de la construction recevront des salaires à l’échelle syndicale sur la plupart des projets non résidentiels. Il comprend également des dizaines de millions de dollars pour la formation des travailleurs.

Mais Mme Doris Turner, une sénatrice démocrate du centre de l’Illinois dont le district comprend une centrale au charbon et des mineurs, a déclaré qu’elle avait voté “présent” plutôt que “oui” sur le projet de loi en raison de préoccupations persistantes concernant les travailleurs.

Mme Turner, une sénatrice de premier mandat qui a aidé à obtenir une concession pour prolonger la durée de vie de la centrale au charbon locale, a déclaré qu’elle se sentait parfois comme la Joe Manchin de l’Illinois. “J’essaie de nouer des relations avec de nouveaux collègues, et tout d’un coup, nous voici avec cette législation sur l’énergie et je me dis ‘Je ne peux pas faire ça'”.

Bien que de tels efforts viendront trop tard pour faciliter l’adoption de la législation climatique de M. Biden, ils pourraient être essentiels pour garantir que les énergies renouvelables restent politiquement viables. Certains chercheurs qualifient le commerce international de mise en garde. Dans les années 1990 et 2000, le Congrès a approuvé plusieurs accords commerciaux.

Les économistes ont fait valoir, comme ils le font aujourd’hui pour les énergies renouvelables, que les avantages pour le pays dépasseraient de loin les coûts, qui seraient concentrés sur un petit groupe de travailleurs qui pourraient être indemnisés pour leurs pertes ou trouver un nouvel emploi pour un salaire similaire.

Mais l’incapacité à atténuer le coup économique subi par les travailleurs du secteur manufacturier, qui, selon de nombreux économistes, ont maintenant été dévastés par l’intensification des échanges commerciaux avec la Chine, a contribué à défaire le soutien politique au libre-échange. En 2016, les deux principaux candidats présidentiels ont fait campagne contre l’accord commercial à 12 pays que l’administration Obama avait passé des années à négocier.

Si les travailleurs déplacés des combustibles fossiles vivent une expérience comparable, disent ces chercheurs, les effets politiques pourraient être similaires, détruisant le soutien aux politiques climatiques. “Il y a des leçons à tirer de cette expérience”, a déclaré M. Tingley, parlant des retombées du commerce. Parmi eux, a-t-il ajouté, “reconnaît simplement à quel point il est difficile de pivoter, compte tenu de la situation des gens dans la vie”.