La flambée de Covid-19 en Chine menace les villages à l’approche du Nouvel An chinois

GUIZHOU – Les infections dans le village de Dadi, une communauté de producteurs de maïs nichée entre des collines verdoyantes dans le sud-ouest reculé de la Chine, ont commencé début décembre lorsqu’une poignée de jeunes sont revenus du travail dans les grandes villes.

L’hôpital le plus proche était à une heure de là et peu de gens pouvaient se permettre le ticket de bus à 7 dollars US (9,40 dollars singapouriens). La clinique du village n’est pas équipée de bouteilles d’oxygène ni même d’oxymètre pour détecter si le sang de quelqu’un est dangereusement privé d’oxygène. Il a rapidement épuisé son stock de cinq boîtes de médicaments contre la fièvre, alors les responsables ont dit aux résidents malades de rester à la maison et de boire beaucoup d’eau.

Pendant trois ans, les villageois avaient évité le pire de la pandémie de coronavirus. Mais à la fin de l’année dernière, les infections à Covid-19 ont fait un bond à travers la Chine, forçant le gouvernement à abandonner sa politique stricte, mais finalement futile, de verrouillages de masse. Ce n’était qu’une question de temps avant que le virus ne quitte les villes et n’arrive dans des zones rurales plus pauvres comme Dadi, dans la province du Guizhou, avec le minimum de soins médicaux.

La Chine se prépare à une attaque d’infections dans sa campagne fragile alors que des millions de travailleurs migrants se pressent dans les trains et les bus pour quitter les villes-usines, les chantiers de construction et les villes pour retourner dans leurs maisons rurales pour les vacances du Nouvel An chinois. La période de voyage, qui commence samedi et dure 40 jours, devrait submerger le système de santé rural quelques semaines seulement après que les hôpitaux de villes riches comme Pékin et Shanghai ont été bouclés par l’épidémie.

“Ce qui nous inquiète le plus, c’est qu’après trois ans, tout le monde… puisse enfin rentrer chez lui pour le nouvel an pour rendre visite à des parents”, a déclaré aux médias d’État Mme Jiao Yahui, responsable de la Commission nationale chinoise de la santé. Avec les ressources médicales limitées de la campagne peuplée, a-t-elle déclaré, “comment faire face au pic d’infection dans de vastes zones rurales est devenu un énorme défi”.

À Dadi, la clinique locale n’est guère plus qu’un cottage reconverti avec quatre pièces et un placard. Au mieux, il peut proposer des perfusions intraveineuses, mais pas plus de cinq ou six personnes à la fois. Personne du gouvernement du comté n’a dit au village de se préparer à une épidémie, a déclaré par téléphone M. Gao Hong, un responsable du village.

Parce que les cas à Dadi ont jusqu’à présent été bénins, a déclaré M. Gao, les villageois avaient le plus besoin de médicaments contre la fièvre et la toux, mais même ceux-ci ont été difficiles à trouver. “Nous sommes trop éloignés pour faire livrer des médicaments achetés en ligne”, a-t-il déclaré.

Malgré le manque de données gouvernementales fiables, il y a des signes que Covid-19 se transmet déjà librement dans les campagnes, en particulier dans les endroits avec un grand nombre de migrants de retour comme la province centrale du Henan.

Selon les médias officiels, de longues files de personnes se sont formées devant les cliniques du village. Ces cliniques et centres de santé communautaires locaux sont censés servir de première ligne de défense dans un système de triage et éviter la surpopulation dans les hôpitaux de comté, qui sont souvent les endroits les plus proches où les résidents ruraux peuvent être traités pour des conditions médicales graves.

L’un de ces hôpitaux de comté du Henan était tellement inondé de patients de la campagne environnante qu’il a dû rationner des médicaments anti-fièvre aux patients enregistrant une température corporelle de 101,3 degrés ou plus. Les responsables d’un autre hôpital du comté de la province centrale de l’Anhui ont déclaré qu’ils avaient reçu tellement de patients que l’établissement serait bientôt à court de lits de soins intensifs et de ventilateurs.

La campagne chinoise est moins densément peuplée que ses villes, ce qui pourrait signifier que le virus se propagera moins rapidement. Mais les variantes d’Omicron se sont avérées si contagieuses que la densité de population peut ne pas faire de différence, en particulier lorsque les amis et les familles se réunissent pour célébrer le Nouvel An chinois. Les zones rurales abritent également un nombre disproportionné d’adultes âgés, car de nombreux jeunes sont partis pour les villes à la recherche de meilleures opportunités d’emploi.

Le taux de vaccination dans les zones rurales n’est pas clair. À l’échelle nationale, les personnes âgées ont des taux de rappel inférieurs en général. Le gouvernement a tenté en 2021 d’intensifier les vaccinations, mais a rencontré une résistance parmi les résidents sceptiques quant à la sécurité des vaccins, ont rapporté les médias d’État.

“Lorsque les gens se déplacent, nous allons très probablement voir une augmentation des cas dans les campagnes, mais le système de santé n’a pas la capacité de résister à l’augmentation rapide de la demande”, a déclaré M. Yanzhong Huang, chercheur principal pour Global santé au Council on Foreign Relations.