Joséphine Baker rejoint le Panthéon français des grands

PARIS : La danseuse, chanteuse, actrice et militante franco-américaine Joséphine Baker deviendra mardi la première femme noire à entrer dans le mausolée du Panthéon français de personnalités historiques vénérées, près d’un demi-siècle après sa mort.

Baker ne sera que la sixième femme à être honorée dans le temple séculier des « grands hommes » de la République française, qui se trouve sur une colline de la rive gauche de Paris.

Elle sera également la première artiste à être immortalisée aux côtés de Victor Hugo, Emile Zola et Marie Curie, lors d’une cérémonie qui vise à lui rendre hommage en tant qu’artiste, résistante en temps de guerre et militante.

En l’honneur de l’événement, l’Empire State Building de New York s’est illuminé aux couleurs nationales françaises lundi soir, avec le drapeau tricolore français brillant parmi les lumières de la ville de Manhattan sur son sommet et sa flèche.

La « panthéonisation » de la première superstar féminine noire au monde couronne des années de campagne de la famille et des admirateurs de Baker pour lui donner le rare honneur posthume.

Le président Emmanuel Macron a accédé à la demande en août de reconnaître le fait que « toute la vie de Baker a été consacrée à la double quête de liberté et de justice », a déclaré son bureau la semaine dernière.

Baker est enterrée à Monaco, où son corps restera.

Au cours de la cérémonie de mardi, un cercueil contenant des poignées de terre provenant de quatre endroits où elle a vécu – la ville américaine de St. Louis où elle est née; Paris; le château de Milandes où elle a vécu dans le sud-ouest de la France ; et Monaco — sera déposé dans le tombeau qui lui est réservé dans la crypte du Panthéon.

Le cercueil sera transporté dans le bâtiment par des membres de l’armée de l’air française, commémorant son rôle dans la Résistance française pendant la Seconde Guerre mondiale.

Né dans la pauvreté

Lors de la cérémonie qui débutera à 16h30 GMT, Macron prononcera un discours et certains des proches de Baker liront de courts textes écrits par l’artiste pionnier.

Le nom de Baker sera également bientôt ajouté au nom de la station de métro Gaite à côté du théâtre Bobino dans le sud de Paris, où elle est apparue pour la dernière fois sur scène quelques jours avant sa mort en 1975.

Née Freda Josephine McDonald dans l’extrême pauvreté au Missouri en 1906, Baker a quitté l’école à 13 ans.

Après deux mariages ratés – elle a pris le nom de Baker de son deuxième mari – elle a réussi à se faire une place dans l’une des premières comédies musicales entièrement noires de Broadway en 1921.

Comme de nombreux artistes noirs américains à l’époque, elle a déménagé en France pour échapper à la ségrégation raciale dans son pays.

La femme surnommée la “Vénus noire” a pris Paris d’assaut avec ses performances de danse exubérantes, qui ont capturé l’énergie de l’ère du jazz.

L’un des moments marquants de sa carrière est survenu lorsqu’elle a dansé le charleston au cabaret des Folies Bergère vêtue uniquement d’un collier de perles et d’une jupe en bananes en caoutchouc, dans un envoi sensationnel de fantasmes coloniaux sur les femmes noires.

“La France m’a fait”

La représentation a marqué le début d’une longue histoire d’amour entre la France et l’icône de style libre d’esprit, qui a pris la nationalité française en 1937.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, elle rejoint la Résistance contre l’Allemagne nazie, devenant lieutenant dans le corps auxiliaire féminin de l’armée de l’air française.

Elle est également devenue une espionne du chef de guerre français en exil, le général Charles de Gaulle, obtenant des informations sur le chef italien Benito Mussolini et envoyant des rapports à Londres cachés dans ses partitions à l’encre invisible.

“La France a fait de moi qui je suis”, a-t-elle déclaré plus tard. « Les Parisiens m’ont tout donné… Je suis prêt à leur donner ma vie.

Elle a également mené une lutte contre les discriminations en adoptant 12 enfants d’origines ethniques différentes pour former une famille « arc-en-ciel » dans son château de Dordogne.

Elle est décédée le 12 avril 1975, à l’âge de 68 ans, d’une hémorragie cérébrale, quelques jours après un dernier spectacle de cabaret à succès à Paris célébrant son demi-siècle sur scène.

Elle est la deuxième femme à être entrée par Macron au Panthéon, après l’ancienne ministre Simone Veil, qui a survécu à la Shoah pour lutter pour le droit à l’avortement et l’unité européenne.

Signe de l’affection universelle dans laquelle Baker est toujours détenu en France, il n’y a eu aucune critique publique de la décision de lui rendre hommage, y compris de la part de commentateurs d’extrême droite qui sont généralement cinglants pour les gestes antiracistes. – AFP

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