Johnson ordonne une enquête sur la fête de Noël alors que son assistant démissionne après une fuite vidéo, Europe News & Top Stories

LONDRES (AFP) – Le Premier ministre britannique Boris Johnson a présenté ses excuses et son conseiller a démissionné mercredi 8 décembre après la diffusion d’une vidéo montrant des hauts fonctionnaires plaisantant sur une fête de Noël à Downing Street l’année dernière lorsque les événements sociaux étaient interdits en vertu des règles de Covid-19.

Les images divulguées semblent contredire plus d’une semaine de démentis par M. Johnson et ses ministres qu’une fête a eu lieu, à la suite d’articles de journaux selon lesquels des dizaines d’employés avaient assisté à une soirée de rassemblement le 18 décembre 2020.

Le leader en difficulté, confronté à des appels à sa démission de la part de certains politiciens de l’opposition lors d’une séance de questions parlementaires houleuse, a promis qu’une “mesure disciplinaire” serait prise si l’enquête révélait que les règles avaient été enfreintes.

“Je comprends et partage la colère dans tout le pays de voir le personnel n°10 semblant faire la lumière sur les mesures de verrouillage”, a-t-il déclaré.

“Je m’excuse sans réserve pour l’offense que cela a causée… et je m’excuse pour l’impression que cela donne.”

M. Johnson a ajouté qu’il avait été “assuré à plusieurs reprises” qu’il n’y avait pas de fête à l’intérieur de son bureau n ° 10 de Downing Street et qu’aucune règle n’avait été enfreinte.

La conseillère de M. Johnson, Mme Allegra Stratton, une ancienne journaliste politique qui était son attachée de presse au moment de l’enregistrement des images, a rapidement présenté sa démission.

Les images la montraient se référant en plaisantant à une “fête fictive” alors qu’elle se préparait pour une conférence de presse.

Dans une déclaration en larmes, Mme Stratton a reconnu que ses commentaires « semblaient faire la lumière sur les règles » et a déclaré qu’elle « regretterait ces remarques pour le reste de mes jours ».

“Je comprends la colère et la frustration que ressentent les gens”, a-t-elle déclaré, sans préciser si une fête a eu lieu.

La police n’enquêtera pas

Le chef du parti travailliste Keir Starmer a déclaré au Premier ministre que son récit mettait à rude épreuve la crédulité.

“Ils savaient qu’il y avait une fête, ils savaient que c’était contre les règles, ils savaient qu’ils ne pouvaient pas l’admettre, et ils pensaient que c’était drôle”, a-t-il déclaré aux députés.

“Le Premier ministre pense-t-il avoir l’autorité morale de diriger et de demander au peuple britannique de respecter les règles ?” Il a demandé.

Le plus haut fonctionnaire du pays, le secrétaire du Cabinet Simon Case, dirigera l’enquête récemment annoncée.

M. Case “a été invité à établir les faits sur tous les événements survenus le 18 décembre, et c’est sur quoi il commencera à travailler”, a déclaré le porte-parole de M. Johnson aux journalistes. L’équipe fixera “à juste titre” son calendrier, “mais évidemment nous le voulons (un rapport) le plus tôt possible”.

La police métropolitaine de Londres a déclaré mercredi dans un communiqué qu’elle n’ouvrirait pas d’enquête car les images “ne fournissent pas de preuve d’une violation des réglementations en matière de protection de la santé”, tout en citant également “notre politique de ne pas enquêter sur les violations rétrospectives”.

Le parti présumé est le dernier exemple d’hypocrisie apparente du gouvernement à l’égard des restrictions après plusieurs scandales précédents, notamment la démission du secrétaire à la Santé Matt Hancock en juin pour avoir brisé les freins aux coronavirus lors d’une liaison avec un assistant.

Les images incendiaires montrent Mme Stratton répondant aux questions lors d’une conférence de presse de répétition le 22 décembre sans la présence des médias.

Le groupe rit et échange des blagues lors d’une “fête fictive” quatre jours plus tôt, qui aurait impliqué de la nourriture, des boissons, des jeux et des cadeaux “secret du Père Noël”.

“Cette fête fictive était une réunion d’affaires et elle n’était pas distanciée socialement”, se moque Mme Stratton des échanges de plaisanteries sur “le fromage et le vin” et si le Premier ministre “tolérerait” un tel événement.

À l’époque, Londres était soumise à des restrictions strictes et les rassemblements sociaux à l’intérieur de deux personnes ou plus étaient interdits, tandis que les fêtes de bureau étaient spécifiquement interdites.

« Ce n’est pas une question de rire »

La vidéo, qui a été divulguée au diffuseur ITV News mardi soir, a fait la une des principaux bulletins d’information, attiré des millions de vues en ligne et suscité des condamnations de tous les horizons politiques.

Les législateurs conservateurs faisaient partie de ceux qui demandaient des réponses.

“Ce n’est pas une question de rire”, a déclaré le député conservateur Roger Gale à la BBC.

Le scandale fait écho à un incident tristement célèbre plus tôt dans la pandémie impliquant l’assistant en chef de M. Johnson à l’époque, Dominic Cummings, qui a parcouru des centaines de kilomètres pour rester loin de son domicile londonien pendant un verrouillage.

La variante Omicron se propageant rapidement en Grande-Bretagne, certains législateurs conservateurs ont déclaré que le dernier scandale rendrait la réintroduction des bordures “beaucoup plus difficile”.

“Les événements des dernières 24 heures rendent cela probablement presque impossible maintenant”, a déclaré à Times Radio le député d’arrière-ban Charles Walker.

Mais M. Johnson a annoncé plus tard mercredi de nouvelles mesures contre les virus pour l’Angleterre, notamment des conseils pour travailler à domicile, l’introduction de laissez-passer Covid-19 obligatoires pour les zones surpeuplées et le port de masques dans la plupart des lieux publics intérieurs.