Engagé à élever l’identité communautaire, la participation

Tra Zehnder : une femme fidèle à sa vocation, répondant à chaque appel à l’aide et faisant de son mieux pour résoudre les problèmes des gens

ÉLOQUANTE, audacieuse et attirée dès son plus jeune âge par la dynamique de la politique et du développement communautaire, Dato Sri Philomena Tra Zehnder a été la première femme à être membre du Conseil d’État du Sarawak.

Fille d’un garde forestier du Sarawak, Tra a grandi à Kuching où elle est allée à l’école St Mary. À l’âge de 21 ans, elle a épousé un eurasien, Leslie Ptolemy Zehnder, qui était fonctionnaire au ministère des Forêts – le couple a eu sept enfants.

Tra avait 18 ans lorsqu’elle s’est retrouvée avec les pères fondateurs de l’Union nationale Sarawak Dayak (SDNU) lors de réunions qui ont conduit à la création de la société au milieu des années 1940.

Visant à promouvoir et à sauvegarder le bien-être social, culturel et économique des Dayaks du Sarawak, l’organisation non gouvernementale (ONG) a été officiellement enregistrée en 1956.

Tra et son mentor Barbara Mendu Bay (réputée pour son travail bénévole et sa participation politique éventuelle) étaient probablement les seules femmes membres de l’organisation depuis sa création. Là, elle a développé ses compétences orales et sa confiance dans la communication avec les gens.

Mouvement anti-cession

Au plus fort de l’anti-cession, Tra a rejoint Mendu et une autre camarade de rang, Lily Eberwein (une des premières patriotes et une pionnière des femmes dans la vie publique) pour protester contre la cession. Son implication dans la campagne anti-cession lui a ouvert les yeux et a déclenché son entrée en politique.

Tra était au début de la trentaine lorsque le Sarakup Indu Dayak Sarawak (SIDS), l’aile féminine du SDNU, a été formé en 1957. Les femmes ont eu un bon départ avec Mendu en tant que président fondateur et Tra, le secrétaire honoraire. Cette dernière visait déjà à élever le niveau socio-économique des Dayaks et à maintenir vivant leur riche héritage culturel.

Ils ont organisé et dirigé divers programmes et plans destinés à bénéficier à la communauté Dayak, notamment des cours d’alphabétisation pour adultes pour les femmes et la conservation de leur riche patrimoine culturel. C’est à cette époque que l’adaptation moderne de l’authentique costume traditionnel Iban pour les femmes et du « ngajat » (danse traditionnelle Iban) a été introduite.

Tra, qui avait également été présidente et conseillère des PEID, s’est efforcée d’encourager les jeunes femmes Dayak à rejoindre l’association car elle attendait avec impatience de voir davantage de femmes assumer des rôles de leadership.

Membre du Conseil d’État du Sarawak

Comme son mentor, Tra a également apporté une contribution significative à quelques autres ONG, en particulier la Société de la Croix-Rouge de Sarawak (maintenant la section du Croissant-Rouge de Malaisie à Sarawak). Sur la base de sa contribution exceptionnelle aux services bénévoles et sociaux, elle a été nommée membre du Conseil d’État de Sarawak (maintenant connu sous le nom d’Assemblée législative de l’État de Sarawak, ou DUN Sarawak) par le gouverneur de l’époque, Sir Alexander Waddell, en 1960.

Elle n’a accepté le poste qu’après avoir affirmé qu’elle disposait des mêmes pouvoirs que les membres élus du conseil.

Pour Tra, c’était un défi de taille, mais elle voulait aussi être la voix de sa communauté. Avec sa volonté d’apprendre et de demander conseil à ses aînés du SDNU, Tra était convaincue qu’on pouvait compter sur elle pour parler au nom des Dayaks.

L’une des questions clés qu’elle a soulevées concernait l’identité culturelle des Dayaks. Elle a proposé que le Dayak Harvest Festival (Gawai Dayak) soit reconnu et publié comme jour férié par le gouvernement colonial.

La motion a semblé tomber dans l’oreille d’un sourd, mais cela ne l’a pas empêchée de poursuivre sa cause. La persévérance de Tra a porté ses fruits lorsque le festival annuel a finalement été publié comme une célébration à l’échelle de l’État pour les Dayaks plus tard en 1962. Aujourd’hui, comme elle l’avait envisagé, le festival s’avère être un facteur d’union parmi les Dayaks de nombreux groupes ethniques.

Elle a également appelé le gouvernement à interdire la vente de cartes postales avec des images de femmes Iban aux seins nus dans les boutiques de souvenirs et autres points de vente touristiques, affirmant que les images étaient “sexualisées et exploitées par les acteurs du tourisme”.

Elle a également soulevé plusieurs questions concernant les bourses d’études pour les enfants Iban qui se sont avérés être loin derrière ceux des autres races en termes d’éducation.

Elle croyait vraiment qu’il fallait bien représenter sa communauté au conseil d’État. A l’écoute, la jeune Tra livrait ses propos avec une éloquence et une audace si caractéristique qu’elle était tenue en haute estime par ses collègues et la communauté Dayak en général.

« L’alliance peut conduire à la colonisation »

En 1962, elle a représenté SDNU dans la Commission Cobbold, un organisme indépendant mis en place pour évaluer la réponse du peuple à la formation de la Fédération de Malaisie sur les questions clés soulevées. Lors d’une réunion avec Lord Landsdown, président de la commission, et M. Narasimhan de la United Mission of Inquiry, Tra a exprimé sa préoccupation quant au fait que Sarawak fasse partie de la fédération.

Elle a souligné que les Ibans n’étaient pas préparés au partenariat car ils manquaient encore d’éducation et que l’alliance pourrait conduire à une forme de colonisation par la Malaisie.

Son affirmation clairvoyante et honnête n’a manifestement pas été prise en compte.

Le gouvernement colonial semblait avoir décidé de céder le contrôle du Sarawak à la Fédération de Malaisie. Les circonstances auraient également ouvert la voie à la mise en œuvre réussie de la proposition de la Malaisie en septembre 1963 – la menace de soulèvements communistes ; l’idée de Sukarno d’unir l’Indonésie à Bornéo, la Malaisie, les Philippines et Brunei ; et l’affirmation de la commission selon laquelle une majorité de la population était en faveur de la formation de la Malaisie.

Bien qu’attristée par la décision, Tra a concédé sportivement et lui a apporté son soutien. Par la suite, elle a fait de nombreux voyages dans les zones rurales pour expliquer aux Dayaks dans les maisons longues la formation de la Malaisie et pourquoi ils ont dû apporter leur soutien au nouveau gouvernement.

Quelques années plus tard, elle a rejoint le Parti national du Sarawak (SNAP), un parti politique à majorité Iban fondé par le premier ministre en chef du Sarawak, Tan Sri Datuk Amar Stephen Kalong Ningkan en 1961.

À ce moment-là, elle était au début de la quarantaine et dans la fleur de l’âge. Bientôt, elle a été impliquée dans la mise en place de l’aile féminine du parti dont elle a été élue présidente.

Feu de patriotisme

Tel était alors le feu du patriotisme dans la poignée de femmes Iban. C’est sa bonne amie Vida Bayang, une nièce de Mendu, qui l’a encouragée à rejoindre le parti masculin. Vida, une manifestante à domicile au ministère de l’Agriculture, avait toujours soutenu Tra. Franche et persuasive, elle s’est avérée être une bonne source de motivation et était convaincue que Tra était capable de mener son combat pour l’amélioration des Dayaks à un niveau supérieur.

Les deux femmes ont travaillé sans relâche pour le parti, faisant de fréquents voyages dans les régions reculées du Sarawak dans leurs efforts pour inculquer une conscience politique aux populations rurales. Durs et déterminés, ils ont enduré de longs voyages à travers des routes accidentées, des rivières à débit rapide et des sentiers de la jungle – Tra est même tombée de son bateau dans les eaux agitées – pour se rendre à leurs destinations.

La lutte de Tra en politique l’a vue défendre sa cause sur diverses plateformes. Après de nombreuses années au SNAP, elle a quitté le parti pour rejoindre le Parti Bansa Dayak Sarawak (PBDS) et a fondé son aile féminine en 1987.

Cependant, elle a démissionné de la politique l’année suivante pour donner naissance à une nouvelle race de politiciens.

À 62 ans, Tra voulait se concentrer sur le travail social et communautaire. Après sa démission, elle a accepté la nomination d’un Temenggong (le titre le plus élevé d’un chef de communauté) pour la communauté Iban dans la division de Kuching par le gouvernement de l’État ; ainsi, faisant d’elle la première femme à occuper le poste.

Une femme engagée fidèle à sa vocation, elle a répondu à tous les appels qu’elle a reçus pour obtenir de l’aide et a fait de son mieux pour essayer de résoudre les problèmes des gens, qu’ils soient personnels, sociaux ou de bien-être communautaire. A l’écoute, Tra n’a jamais manqué de mots d’encouragement alors qu’elle s’acquittait de son travail.

Premier chef du Majlis Adat Istiadat

Tra a occupé le poste jusqu’en 1996, année où elle est entrée dans l’histoire en étant la première femme à être nommée à la tête du Majlis Adat Istiadat – une unité du département du ministre en chef traitant des questions relatives aux lois et pratiques coutumières indigènes Dayak au Sarawak. .

En tant que chef du ‘Majlis’ (conseil), sa principale préoccupation était le bien-être des femmes et des communautés indigènes. À la suite de son initiative, le Majlis a incorporé une disposition dans son code de lois et pratiques coutumières permettant aux femmes autochtones de demander une indemnisation et une pension alimentaire aux tribunaux civils.

Elle s’est également battue pour obtenir plus de terres pour les agriculteurs autochtones.

Peu lui importait que ses opinions diffèrent de celles du courant dominant. D’une part, elle était sincère dans ses paroles et dans sa poursuite de l’amélioration de sa communauté et de la société en général. La petite et énergique vétéran de la politique, âgée de 70 ans, n’a montré aucun signe de ralentissement alors qu’elle travaillait sans relâche pour les marginalisés et les impuissants.

Tra avait 76 ans lorsqu’elle a pris sa retraite à la tête du Majlis Adat Istiadat après avoir terminé son deuxième mandat. En ce qui concerne ses engagements personnels, cependant, elle ne connaît pas la retraite. Même dans ses années crépusculaires, elle « rêvait toujours de rêves pour son peuple, encourageait toujours les autres et demeurait un leader communautaire très apprécié ».

Elle voulait voir plus de femmes Dayak rejoindre la mêlée politique.

“Mais ils doivent saisir les opportunités de se construire dans la connaissance et dans la finance – ce n’est qu’alors qu’ils peuvent devenir de bons politiciens”, avait-elle dit un jour.

Esprit combatif pour la communauté

L’une des femmes brillantes des années précédant l’indépendance du Sarawak qui n’avait pas peur d’assumer de nouvelles responsabilités et de nouveaux défis, les réalisations de toute une vie de Tra ont manifesté l’esprit instruit et combatif en elle.

Ayant parcouru les chemins de la pré-indépendance et de la post-indépendance, le message de Tra éveille toujours les consciences : « Si nous ne nous impliquons pas dans la politique, nous n’aurons pas notre mot à dire dans le gouvernement.

Sa croisade était en fin de compte pour le bien commun de sa communauté et de son pays, comme elle l’avait démontré tout au long de sa vie – ce n’était jamais pour un gain personnel ou pour la gloire personnelle. De son vivant, elle a été impliquée dans plusieurs organisations telles que le Tribunal pour mineurs (Kuching) où elle était conseillère, l’Association antituberculeuse Sarawak en tant que présidente, le Conseil consultatif des femmes, le Conseil de développement social, le Tribunal du mariage, Yayasan Perpaduan Sarawak – pour n’en citer que quelques-uns.

Pour ses vastes contributions, Tra a reçu de nombreux prix, dont le « Tun Sri Fatimah Wanita Cemerlang » en 1992 et le « Propagateur éminent de l’unité nationale » présenté par le Yang di-Pertuan Agong en 2007.

En 2010, Tra, âgée de 84 ans, est montée sur scène en fauteuil roulant pour recevoir le prix Datuk Patinggi Laila Taib des mains du ministre en chef de l’époque, Tun Pehin Sri Abdul Taib Mahmud, en reconnaissance de sa contribution significative à l’État.

Elle a été la première femme à recevoir le prix.

Après une brève maladie, la patriote et pionnière de la politique du Sarawak est décédée le 22 juillet 2011 à l’hôpital général de Sarawak à Kuching. Des centaines de personnes ont assisté aux funérailles à la cathédrale Saint-Joseph de Kuching pour faire leurs adieux à «la grande vieille dame de la politique du Sarawak».

L’éducation, l’identité culturelle et la participation communautaire ont été les principaux axes de sa croisade depuis qu’elle s’est jointe à la politique et s’est impliquée dans des activités sociales.

Elle avait labouré le champ et semé les graines. Elle avait planté quelques-unes des premières graines de la fierté communautaire et de la conscience sociale, et a laissé derrière elle un désir indélébile pour les nouvelles générations de forger des liens au-delà de la division ethnique pour leur permettre de s’élever et de progresser.

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