Ella, un robot singapourien, sert du café à Tokyo, dans les gares de Yokohama, en Asie de l’Est

TOKYO – Un robot développé par la start-up singapourienne Crown Digital prépare actuellement du café gastronomique dans deux des hubs ferroviaires les plus fréquentés du Japon, un leader mondial de la technologie robotique.

Ella, comme on appelle le robot barista, a été lancée mercredi 8 décembre dans les gares de Tokyo et Yokohama, qui sont gérées par la East Japan Railway Company (JR East).

JR East est un investisseur majeur dans Crown Digital, qui a ses racines en tant que café-restaurant physique fondé en 2016 par le PDG Keith Tan, 41 ans, avant de choisir d’innover en raison du chiffre d’affaires et des coûts de main-d’œuvre élevés.

Le Japon est le premier marché étranger pour la société, et le lancement de mercredi précède même les plans de déploiement d’Ella dans 30 stations de MRT à Singapour.

“Nous sommes continuellement à la recherche de bonnes innovations au Japon et dans le monde”, a déclaré M. Teruyuki Omote, directeur général de JR East, au Straits Times. “Le matériel robotique est une chose, mais l’expérience unique de Keith dans la gestion d’un café ajoute à l’attrait de travailler avec Crown Digital.”

Ella subit une phase de “test marketing” jusqu’au 28 février dans les gares de Tokyo et Yokohama, après quoi une décision sur l’expansion du marché sera prise.

Les clients commandent leur café via une application sur mesure puis le récupèrent en scannant un QR code. Une tasse de café coûte à partir de 260 yens (3,10 $ S) pour un Americano et peut être personnalisée avec des arômes tels que le caramel et les noix de macadamia.

Ella a été conceptualisée à partir d’une vision consistant à « réinventer les expériences de style de vie et ajouter de la valeur à nos communautés grâce à la puissance de l’intelligence artificielle et de la robotique », a déclaré M. Tan.

M. Omote a ajouté que la vision concorde avec ce que JR East espère réaliser en construisant des « stations pour l’avenir » qui embrassent la transformation numérique.

« Du point de commande au ramassage, le processus est entièrement automatisé », a-t-il déclaré. « Les coûts de main-d’œuvre et la pénurie de main-d’œuvre étant un problème, en particulier dans la gare de Tokyo où peu d’employés vivent à proximité, cela peut résoudre de nombreux problèmes. »

M. Tan, qui est arrivé au Japon juste avant que le pays ne ferme effectivement ses frontières aux étrangers non-résidents en raison de la variante du coronavirus Omicron, a déclaré qu’il visait à déployer Ella, qui peut préparer jusqu’à 200 tasses par heure, à au moins 600 places dans le monde au cours des trois prochaines années.

Il a également déclaré à ST que les essais de validation de principe devraient commencer le mois prochain à la gare d’Osaka, dirigée par la société sœur de JR East, JR West.

Il a déclaré que la start-up a dû surmonter d’immenses obstacles réglementaires pour se lancer au Japon, notamment des tests de résistance rigoureux pour le système de paiement mobile Suica. Crown Digital est la première entreprise étrangère à avoir passé de tels tests.

M. Tan a déclaré que Crown Digital recherchait désormais un financement par des investisseurs de série A et visait une première offre publique vers 2024.

Il a noté le long parcours de l’entreprise d’un humble café à une “start-up à part entière” impliquée dans tous les aspects de l’entreprise, de la conception de produits au développement d’applications en passant par la vente de café.

Malgré ses plans de croissance ambitieux, l’entreprise continue de se débattre avec des problèmes tels que l’attrition, la culture de démarrage n’étant pas pour tout le monde, a déclaré M. Tan.

Le marché du travail serré de Singapour signifie qu’il a dû payer le gros lot pour éviter que les talents ne soient prisés par de plus grands conglomérats avec des poches plus profondes, a-t-il déclaré.

M. Tan, qui gère maintenant une équipe d’environ 30 personnes, dont des scientifiques de l’alimentation et des ingénieurs techniques, a déclaré qu’Ella pourrait être réaménagée pour servir des cocktails ou même préparer des ramen.