Défendre une croisade riche en sacrifices

Là où de nombreux dirigeants craignaient de s’aventurer et préféraient emprunter un passage facile, Barbara Mendu Bay a choisi de prendre le chemin risqué pour défendre la cause de sa communauté en temps de guerre, période anti-cession

BARBARE Mendu Bay était bien connue pour son travail bénévole précoce et ses activités politiques. Elle avait été décrite comme une “femme sensée” et une femme très pratique et indépendante d’esprit.

Elle était l’une des rares femmes à avoir osé faire la différence à son époque en tant que femme politique pionnière et militante au franc-parler.

Comme sa camarade et camarade Lily Eberwein, qui a été reconnue pour sa campagne pour l’indépendance du Sarawak, Mendu a persisté dans son engagement envers les pauvres et les nécessiteux, ainsi que sa croisade pour le changement social. Elle a défié les conventions sociales en s’affranchissant des contraintes de son royaume coutumier pour poursuivre sa cause.

Au début de la quarantaine, elle a commencé à faire du bénévolat sous l’occupation japonaise.

Cette femme de petite taille a une silhouette occupée et n’a jamais manqué de zèle. Sa clairvoyance et son engagement dans le travail humanitaire étaient de bon augure pour son futur engagement politique.

Née en 1900, Mendu – dont le père était un Iban de Bukit Balau à Sri Aman, et la mère une Iban de Lundu – a reçu son éducation formelle à l’école St Mary de Kuching.

En 1917, elle fut l’une des premières étudiantes à s’inscrire à un programme d’infirmières à Malacca.

Elle a travaillé comme infirmière à Perlis après avoir terminé sa formation, puis est retournée à Kuching pour travailler à l’hôpital général de Sarawak pendant quelques années. Lorsqu’elle s’est portée volontaire pour soigner les survivants de la bataille blessés lors de l’invasion japonaise, sa formation d’infirmière lui a été utile.

Rompre avec la tradition

Audacieux, audacieux avec prévoyance, Mendu a rompu avec la tradition à plus d’un titre. Elle est allée contre la volonté de ses parents lorsqu’elle a épousé un homme de son choix, Ng Siak Ngee, un homme d’affaires chinois qui travaillait dans le commerce du caoutchouc, à 26 ans. La décision a été, aux yeux du commun, jugée indisciplinée. Épouser un homme en dehors de la communauté était alors un événement rare, car le mariage arrangé était la norme à l’époque.

Une femme de son ethnie à son époque devait normalement travailler à la ferme et s’occuper de sa famille. Mendu était en avance sur son temps. Après son mariage, elle a abandonné son travail d’infirmière pour créer une entreprise de transport, Borneo Garage, dont elle était l’unique propriétaire. L’entreprise gagnait déjà de l’argent lorsque la première coopérative Dayak fut formée à la fin des années 1930.

Par conséquent, elle a contribué à l’association en tant qu’actionnaire.

Son activité a été interrompue lorsque les Japonais ont envahi le Sarawak en décembre 1941. L’occupation a perturbé l’infrastructure administrative et économique du pays, ce qui a entraîné une pauvreté généralisée.

Pendant la guerre, Mendu a fait preuve d’une bravoure et d’une générosité exceptionnelles. Pour aider certains officiers européens à s’évader de prison, elle risquait d’être arrêtée par le gouvernement militaire japonais. Elle leur a donné six des voitures de sa société pour qu’ils puissent évacuer vers Kalimantan via la frontière Indonésie-Sarawak. Lorsqu’elle a donné les automobiles pour une bonne cause, elle n’y a jamais pensé comme une perte.

Avec quelques femmes courageuses, elle a fait passer de la nourriture en contrebande à des officiers et civils européens détenus dans le camp de prisonniers de guerre (PG), situé à Batu Lintang à Kuching. C’était une mission risquée qui pouvait les conduire à être appréhendés et emprisonnés s’ils étaient pris. Les femmes, néanmoins, ne se sont pas découragées et ont accompli la mission au mieux de leurs capacités.

Son empathie a brillé. Elle s’est portée volontaire pour soigner les survivants de la bataille blessés, dont certains ont été horriblement brûlés pendant les temps troublés, en plus de mener à bien sa «mission secrète».

Les enfants qui étaient devenus orphelins à cause de la guerre étaient nourris, soignés et logés chez elle.

En raison de ses compétences et de son statut au sein de sa communauté, Mendu a été nommée par les Japonais pour diriger la section Iban de la nouvelle « Kaum Ibu » (association de femmes) en 1944. Ils ne connaissaient pas sa « mission secrète » ; sinon, loin d’être favorisée, elle aurait été arrêtée.

Bien que le « Kaum Ibu » ait été créé au profit des Japonais (les femmes étaient principalement impliquées dans la collecte de fonds et l’organisation de concerts pour des occasions spéciales telles que l’anniversaire de l’empereur du Japon et la Journée des héros de guerre japonais), il a fourni à Mendu une expérience inestimable qui la préparerait mieux à ses futures entreprises.

Au cours de son implication en tant que dirigeante de l’organisation, elle a également eu le privilège de rencontrer des personnalités influentes de l’administration japonaise, ce qui a contribué à renforcer encore sa confiance.

Mendu était un apprenant passionné. Elle n’a jamais assisté à des conférences de motivation ou à des cours d’art oratoire. Il n’y en avait pas à l’époque, mais elle s’en est bien sortie en tant que leader influente en s’enhardissant à relever des défis et à tirer des leçons de situations réelles.

Attribué MBE

Après la capitulation des Japonais en août 1945, Mendu n’a pas tenté de reprendre son activité de transport, qui a été perturbée pendant la guerre.

Au lieu de cela, elle a rejoint la nouvelle Société de la Croix-Rouge du Sarawak, où elle s’est portée volontaire pour transporter des patients gravement malades des villages reculés de Serian, Bau et Lundu à l’hôpital général de Kuching pour y recevoir un traitement et des soins médicaux. En reconnaissance de sa contribution, le gouvernement britannique lui a décerné le prix de membre de l’Empire britannique (MBE).

Habituellement vêtue du même « sarong kebaya », qui est devenu une marque de fabrique de son code vestimentaire, elle a travaillé avec altruisme pour aider à alléger le fardeau des autres, en particulier des malades et des pauvres. En aidant les autres, elle semblait se soucier peu d’elle-même. Elle a même pris la peine de vendre ses bijoux, dont un jonc en or à haute valeur sentimentale offert par son mari, pour venir en aide aux nécessiteux. C’était à l’époque où ses ressources financières étaient rares.

Pendant la controverse de la cession, elle était occupée à aider les malades ruraux et les nécessiteux, en particulier ceux touchés par la guerre, mais elle a pu répondre à l’appel au patriotisme et a rejoint son camarade Eberwein et les autres pour manifester contre la cession.

De l’anti-cession à la fondation de « Serakup Indu »

La tentative infructueuse de libérer le Sarawak de la colonie britannique a attiré l’attention de Mendu sur la Sarawak Dayak National Union (SDNU), une organisation non gouvernementale (ONG) créée au milieu des années 1940. Elle voulait voir les Iban progresser aux côtés de leurs homologues chinois et malais, et faire entendre leur voix.

« La cession a été un chapitre important de l’histoire du Sarawak », a-t-elle déclaré.
“Cela a servi de bon rappel de la nécessité d’être sage et méticuleux avant de s’engager, ce qui pourrait entraîner des résultats indésirables.”

À la suite de cela, Mendu s’est tourné vers l’Union nationale Dayak pour rechercher la voix collective de la communauté Dayak afin que sa représentation soit entendue et prise en compte.

Lors de l’enregistrement de la SDNU en 1957, le comité lui a demandé de créer la section féminine de l’association. Par la suite, elle a demandé l’aide de quelques femmes Iban éminentes de l’Anglican Women Fellowship pour faire avancer les choses. D’où la fondation du Serakup Indu Dayak Sarawak (SIDS), la section féminine du SDNU, en 1957 avec Mendu comme premier président.

Les PEID ont ouvert leur adhésion aux femmes des différents groupes ethniques de la communauté Dayak. En tant que président de l’organisation, Mendu a souligné l’importance de l’éducation.

« Envoyez vos fils et vos filles à l’école », a-t-on souvent entendu dire.
« Si vous voulez voir vos gens progresser, encouragez-les à étudier. »

Bousculades politiques

Ses efforts inlassables et son influence considérable dans la communauté n’avaient pas été négligés.

Bientôt, elle a été invitée par les pères fondateurs du parti politique nouvellement créé, Sarawak United People’s Party (SUPP), à rejoindre le parti.

On était en 1959. Mendu n’avait pas envisagé de se joindre à la politique, mais après mûre réflexion, elle a accepté l’invitation. En conséquence, après avoir terminé son premier mandat en tant que présidente des PEID la même année, elle a décidé de ne pas se représenter.

En tant que championne de la réforme sociale, elle pensait que c’était une bonne décision car cela ouvrirait la voie à d’autres femmes du « Serakup » pour diriger et réaliser leur potentiel. Cela lui donnerait plus de temps pour se concentrer sur sa vocation à servir le bien commun à travers la politique. Néanmoins, elle a continué à se tenir au courant des progrès de l’organisation et a apporté son soutien continu aux femmes.

Sa première année en politique a été consacrée à une campagne intensive parmi les Ibans dans les première et deuxième divisions, les exhortant à donner au parti leur soutien total. Dans les deux divisions, elle a conquis plus de la moitié de la population Iban, dont les Lundu, au SUPP.

Sa compassion et son souci sincère des autres ont été la clé du succès de sa campagne.

Mendu ne se souciait pas d’être reconnu. Son honneur MBE a été retiré par le gouvernement britannique en raison de son engagement politique, mais elle semblait indifférente.

Après trois ans dans le parti, elle a été nommée membre du conseil municipal de Kuching. Plus tard, elle a été élue vice-présidente du SUPP, poste qu’elle a occupé jusqu’à sa mort en 1986.

C’est en 1974 qu’elle fonde l’aile féminine du SUPP et en devient la présidente fondatrice.

Unir nos forces avec Lily Eberwein, Tra Zehnder

En 1962, Mendu avec Eberwein et (Dato Sri) Tra Zehnder faisaient partie des dirigeants locaux et des individus qui ont rencontré la Commission Cobbold au nom de leurs communautés respectives pour discuter des droits du Sarawak en relation avec la formation de la Malaisie. La commission a été mise en place pour évaluer la réponse du peuple à la proposition.

Comme elle l’avait dit : « Soyez sage et méticuleuse avant de prendre tout engagement qui pourrait entraîner des résultats indésirables », les trois femmes ont exprimé leur inquiétude quant à l’appartenance du Sarawak à la fédération.

Ils ont soutenu que leur pays n’était pas prêt pour le partenariat car ils avaient besoin de plus de temps, ainsi que de Sarawakiens plus instruits, avant de pouvoir prendre une décision aussi cruciale.

Cependant, après une visite dans tout l’État et une enquête approfondie de la Commission, il a été constaté que « la majorité de la population était en faveur de la fédération à condition que les droits des Sarawakiens ne soient pas compromis ».

En conséquence, la Fédération de Malaisie a été formée le 16 septembre 1963.

Plaidoyer pour l’importance de l’éducation

Mendu était une figure unique en son genre à son époque. Encore aujourd’hui, il est difficile de trouver une femme Dayak qui puisse égaler son dévouement à la cause de sa communauté et l’avancement du statut social des femmes.

Elle donnait généreusement de son propre argent dans l’accomplissement de ses devoirs humanitaires, tant son zèle et sa détermination étaient tels.

Ayant souligné l’importance de l’éducation, elle a réussi à ouvrir une école pour s’occuper des enfants pauvres vivant dans la région de Sekama où elle a vécu peu de temps après l’établissement de la Malaisie. Avec l’aide de deux enseignants dévoués, Eunice Antan et Lamin Manggau, l’humble école est devenue un fournisseur d’éducation pour les pauvres pendant de nombreuses années.

Pour son travail louable, elle a reçu le Johan Bintang Sarawak (JBS) par le gouvernement de l’État. La route actuelle de la ville de Kuching, Jalan Mendu, où elle vivait et où se trouvait autrefois son école, porte fièrement son nom.

À la fin de sa vie, elle a fait un don personnel de quelques terrains situés dans les locaux de Kenyalang Park à l’église anglicane, où elle avait exercé les fonctions de conseillère paroissiale. C’est sur l’une de ces parcelles que se dressent aujourd’hui l’église St Faith et l’école primaire St Faith.

Mendu, qui a eu sept enfants, a rendu son dernier soupir à l’âge de 86 ans en 1986.
Longtemps après son départ, la communauté Iban se souvient de Mendu et est honorée en tant que leader de distinction et de grande compassion. Là où de nombreux dirigeants peuvent craindre de marcher et préféreraient emprunter un passage facile et sûr, Mendu a choisi de prendre le chemin risqué pour défendre la cause de sa communauté pendant la guerre et la période anti-cession, même au prix de perdre le titre MBE décerné sur elle par la reine.

Dans sa croisade de toute une vie, le sacrifice avait été un facteur constant qui avait gardé sa foi et ses luttes sans tache.

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