Cyclone à la bombe ? Ou simplement venteux avec un risque d’hyperbole ?

DENVER – La semaine dernière, quelques jours après qu’un cyclone à la bombe (associé à une série de rivières atmosphériques, dont certaines de la variété «Pineapple Express») ait pris pour cible dévastatrice la Californie, un centre de conférence du centre-ville a été inondé par les forces responsables – pas pour le martèlement pluie et vent – mais pour les prévisions.

Des dizaines de météorologues et de météorologues les plus réputés au monde se sont réunis pour partager les dernières recherches lors de la 103e réunion de l’American Meteorological Society. La ligne d’objet d’un e-mail aux participants le premier jour projetait l’optimisme – “Prévisions quotidiennes : un déluge de connaissances scientifiques”.

Mais il y avait des courants sous-jacents troublants. Les scientifiques sont d’accord sur la fréquence croissante des phénomènes météorologiques extrêmes – le blizzard à Buffalo, New York, les inondations à Montecito, en Californie, la sécheresse prolongée en Afrique de l’Est – et leurs effets inquiétants. Lors de la réunion de Denver, cependant, il y avait une autre inquiétude croissante : comment les gens parlent de la météo.

L’utilisation généralisée de termes colorés comme “cyclone à la bombe” et “fleuve atmosphérique”, ainsi que la prolifération des catégories, des couleurs et des noms des tempêtes et des conditions météorologiques, a frappé les météorologues comme une bénédiction mitigée : bonne pour la sécurité publique et la sensibilisation au changement climatique, mais potentiellement si amplifié qu’il laisse le public insensible ou incertain du risque réel. Le nouveau vocabulaire, conçu dans de nombreux cas par la communauté météorologique, menace de devenir incontrôlable.

“Le langage a évolué pour attirer l’attention des gens”, a déclaré Cindy Bruyere, directrice du Capacity Center for Climate and Weather Extremes au National Center for Atmospheric Research. Elle s’est assise avec deux collègues scientifiques dans un café entre les sessions et est devenue de plus en plus animée alors qu’elle discutait de ce qu’elle appelait des «mots à la mode» qui n’avaient pas de sens.

“Je n’ai aucune image dans ma tête quand j’entends le terme” cyclone à la bombe “”, a-t-elle déclaré. “Nous avons besoin d’un langage beaucoup plus clair, pas de mots à la mode.”

D’autres trouvent que les mots, bien qu’évocateurs, sont parfois utilisés de manière incorrecte.

“Le pire est le” vortex polaire “”, a déclaré Andrea Lopez Lang, spécialiste de l’atmosphère à l’Université d’État de New York à Albany, alors qu’elle se tenait dans un couloir entre les sessions de météorologie. Lopez Lang est un expert des tourbillons polaires, qui sont techniquement des phénomènes stratosphériques qui se produisent à au moins 10 km au-dessus du niveau de la mer. “Mais au cours de la dernière décennie, les gens ont commencé à le décrire comme de l’air froid au niveau du sol”, a-t-elle déclaré.

Dans un effort pour contenir le verbiage incontrôlable, les météorologues ont commencé à étudier l’effet du langage des conditions météorologiques extrêmes. Comment les gens réagissent-ils à la façon dont la météo est communiquée ? Prennent-ils les bonnes précautions ? Ou le font-ils?

C’est «un sujet brûlant», a déclaré Gina Eosco, spécialiste des sciences sociales au bureau du programme météorologique de la National Oceanic and Atmospheric Administration. “Littéralement, la communication est notre préoccupation n°1.”

En 2021, Eosco était l’auteur d’un article au titre moins que concis, “Is a Consistent Message Achievable?: Defining ‘Message Consistency’ for Weather Enterprise Researchers and Practitioners.”

Pour le moment, la réponse à la question du journal est : nuageux. Pour souligner le problème, Eosco – assise par terre dans une salle de conférence – a sorti son téléphone et a montré une collection de messages de diverses chaînes de télévision et sites Web qui utilisaient des graphiques, des couleurs et un langage concurrents pour caractériser la tempête tropicale Henri, en 2021. Les présentations n’étaient pas très distinctes les unes des autres, a noté Eosco, mais elles ont fait allusion à la diversité des approches de la marque du temps intense.

“J’essaie de voir comment les gens le conçoivent cette année”, a-t-elle déclaré. “Ils lui donnent un lifting, essentiellement.”