Crise ukrainienne : Poutine a les États-Unis là où ils le veulent

WASHINGTON (NYTIMES) – Nous savions que cela allait arriver.

“George, tu dois comprendre que l’Ukraine n’est même pas un pays. Une partie de son territoire se trouve en Europe de l’Est et la plus grande partie nous a été donnée.”

Telles étaient les paroles inquiétantes du président russe Vladimir Poutine au président George W. Bush à Bucarest, en Roumanie, lors d’un sommet de l’OTAN en avril 2008.

M. Poutine était furieux : l’Otan (Organisation du Traité de l’Atlantique Nord) venait d’annoncer que l’Ukraine et la Géorgie rejoindraient à terme l’alliance militaire. Il s’agissait d’une formule de compromis pour apaiser les inquiétudes de nos alliés européens – une promesse explicite de rejoindre le bloc, mais pas de calendrier précis pour l’adhésion.

À l’époque, j’étais l’officier du renseignement national pour la Russie et l’Eurasie, faisant partie d’une équipe qui informait M. Bush. Nous l’avons averti que M. Poutine considérerait les mesures visant à rapprocher l’Ukraine et la Géorgie de l’OTAN comme une mesure provocatrice susceptible de provoquer une action militaire russe préventive. Mais finalement, nos avertissements n’ont pas été entendus.

En l’espace de quatre mois, en août 2008, la Russie a envahi la Géorgie. L’Ukraine a compris haut et fort le message de la Russie. Il a fait marche arrière sur l’adhésion à l’OTAN pendant plusieurs années. Mais en 2014, l’Ukraine a voulu signer un accord d’association avec l’Union européenne, pensant que cela pourrait être une voie plus sûre vers l’Ouest.

Moscou a encore frappé, accusant l’Ukraine de chercher une porte dérobée à l’OTAN, d’annexer la péninsule ukrainienne de Crimée et de déclencher une guerre par procuration en cours dans la région du Donbass, dans le sud-est de l’Ukraine. Les réactions discrètes de l’Occident aux invasions de 2008 et de 2014 ont enhardi M. Poutine.

Cette fois, l’objectif de M. Poutine est plus grand que de fermer la “porte ouverte” de l’Otan à l’Ukraine et de prendre plus de territoire – il veut expulser les États-Unis d’Europe. Comme il pourrait le dire : “Au revoir l’Amérique. Ne laissez pas la porte vous frapper en sortant.”

Comme je l’ai vu au cours de deux décennies d’observation de M. Poutine et d’analyse de ses mouvements, ses actions sont délibérées et son choix de ce moment pour jeter le gant en Ukraine et en Europe est très intentionnel.

Il a une obsession personnelle pour l’histoire et les anniversaires. Décembre 2021 a marqué le 30e anniversaire de la dissolution de l’Union soviétique, lorsque la Russie a perdu sa position dominante en Europe.

M. Poutine veut donner aux États-Unis un avant-goût du même médicament amer que la Russie a dû avaler dans les années 1990. Il pense que les États-Unis sont actuellement dans la même situation que la Russie après l’effondrement soviétique : gravement affaiblis chez eux et en retraite à l’étranger.

Il pense également que l’OTAN n’est rien de plus qu’une extension des États-Unis. Les responsables et commentateurs russes nient régulièrement toute agence ou pensée stratégique indépendante aux autres membres de l’OTAN. Ainsi, en ce qui concerne l’alliance, tous les mouvements de Moscou sont dirigés contre Washington.

Dans les années 1990, les États-Unis et l’OTAN ont forcé la Russie à retirer les restes de l’armée soviétique de leurs bases en Europe de l’Est, en Allemagne et dans les États baltes.

M. Poutine veut que les États-Unis souffrent de la même manière. Du point de vue de la Russie, les déboires intérieurs de l’Amérique après quatre ans de présidence désastreuse du président Donald Trump, ainsi que les divisions qu’il a créées avec les alliés américains, puis le retrait précipité de l’Amérique d’Afghanistan, signalent une faiblesse.

Si la Russie insiste suffisamment, M. Poutine espère pouvoir conclure un nouvel accord de sécurité avec l’OTAN et l’Europe pour éviter un conflit à durée indéterminée, puis ce sera au tour de l’Amérique de partir, emmenant avec elle ses troupes et ses missiles.

L’Ukraine est à la fois la cible de la Russie et une source de pression contre les États-Unis. Au cours des derniers mois, M. Poutine a enlisé l’administration Joe Biden dans des jeux tactiques sans fin qui ont mis les États-Unis sur la défensive.

La Russie déplace des forces aux frontières de l’Ukraine, lance des jeux de guerre et intensifie les commentaires viscéraux. Dans des documents officiels récents, il a exigé des garanties absolues que l’Ukraine (et d’autres anciennes républiques de l’URSS) ne deviendront jamais membres de l’OTAN, que l’OTAN se retirerait des positions prises après 1997, et aussi que l’Amérique retirerait ses propres forces et armes, y compris ses des missiles nucléaires.

Les représentants russes affirment que Moscou n’a pas « besoin de la paix à tout prix » en Europe. Certains politiciens russes suggèrent même la possibilité d’une frappe préventive contre des cibles de l’OTAN pour s’assurer que nous sachions qu’elles sont sérieuses et que nous devrions répondre aux exigences de Moscou.

Pendant des semaines, les responsables américains se sont regroupés pour donner un sens aux documents officiels avec les demandes de la Russie et les commentaires contradictoires, ont réfléchi à la manière de dissuader M. Poutine en Ukraine et se sont précipités pour parler de son calendrier.

Pendant tout ce temps, M. Poutine et ses mandataires ont intensifié leurs déclarations. Les responsables du Kremlin n’ont pas seulement contesté la légitimité de la position américaine en Europe, ils ont soulevé des questions sur les bases américaines au Japon et son rôle dans la région Asie-Pacifique. Ils ont également laissé entendre qu’ils pourraient envoyer des missiles hypersoniques à la porte dérobée de l’Amérique à Cuba et au Venezuela pour raviver ce que les Russes appellent la crise des Caraïbes des années 1960.

M. Poutine est un maître de l’incitation coercitive. Il fabrique une crise de telle manière qu’il peut gagner quoi que fassent les autres. Les menaces et les promesses sont essentiellement une seule et même chose. M. Poutine peut envahir à nouveau l’Ukraine, ou il peut laisser les choses là où elles sont et simplement consolider le territoire que la Russie contrôle effectivement en Crimée et dans le Donbass. Il peut semer le trouble au Japon et envoyer des missiles hypersoniques à Cuba et au Venezuela, ou non, si les choses se passent bien en Europe.

M. Poutine joue un jeu stratégique plus long et sait s’imposer dans la mêlée tactique. Il a les États-Unis là où il les veut. Sa posture et ses menaces ont fixé l’ordre du jour des débats sur la sécurité européenne et ont retenu toute notre attention.

Contrairement au président Biden, M. Poutine n’a pas à s’inquiéter des élections de mi-mandat ou du recul de son propre parti ou de l’opposition. M. Poutine ne s’inquiète pas de la mauvaise presse ou des mauvaises notes dans les sondages. Il ne fait pas partie d’un parti politique et il a écrasé l’opposition russe. Le Kremlin a largement réduit au silence la presse locale indépendante. M. Poutine est candidat à la réélection en 2024, mais son seul adversaire viable, Aleksei Navalny, est enfermé dans une colonie pénitentiaire à l’extérieur de Moscou.

Ainsi, M. Poutine peut agir comme il l’entend, quand il l’entend. Sauf mauvaise santé, les États-Unis devront faire face à lui pendant des années. À l’heure actuelle, tous les signes indiquent que M. Poutine enfermera les États-Unis dans un jeu tactique sans fin, retirera plus de morceaux de l’Ukraine et exploitera toutes les frictions et fractures de l’OTAN et de l’Union européenne. Sortir de la crise actuelle nécessite d’agir et non de réagir. Les États-Unis doivent façonner la réponse diplomatique et engager la Russie aux conditions de l’Occident, pas seulement à celles de Moscou.

Certes, la Russie a des préoccupations légitimes en matière de sécurité, et les accords de sécurité européens pourraient certainement faire l’objet d’une nouvelle réflexion et d’une remise à neuf après 30 ans.

Il y a beaucoup de choses à discuter entre Washington et Moscou sur les forces conventionnelles et nucléaires ainsi que dans le cyberdomaine et sur d’autres fronts. Mais une nouvelle invasion russe de l’Ukraine et le démembrement et la neutralisation de l’Ukraine ne peuvent pas être un problème pour les négociations américano-russes ni un élément essentiel de la sécurité européenne.

En fin de compte, les États-Unis doivent montrer à M. Poutine qu’il sera confronté à une résistance mondiale et que l’agression de M. Poutine mettra les relations politiques et économiques de la Russie en danger bien au-delà de l’Europe.

Contrairement à la prémisse de M. Poutine en 2008 selon laquelle l’Ukraine n’est “pas un vrai pays”, l’Ukraine est un membre à part entière de l’ONU depuis 1991. Une autre agression russe remettrait en cause l’ensemble du système de l’ONU et mettrait en péril les arrangements qui ont garanti aux États membres ‘ souveraineté depuis la Seconde Guerre mondiale – semblable à l’invasion du Koweït par l’Irak en 1990, mais à une échelle encore plus grande.

Les États-Unis et leurs alliés, ainsi que l’Ukraine elle-même, devraient porter cette question devant l’ONU et la soumettre à l’Assemblée générale ainsi qu’au Conseil de sécurité. Même si la Russie bloque une résolution, l’avenir de l’Ukraine mérite une réponse mondiale.

Les États-Unis devraient également faire part de leurs préoccupations aux autres institutions régionales. Pourquoi la Russie essaie-t-elle de porter ses différends en Europe en Asie et dans l’hémisphère occidental ? Qu’est-ce que l’Ukraine a à voir avec le Japon, ou Cuba et le Venezuela ?

M. Biden a promis que la Russie « paierait un lourd tribut » si des troupes russes franchissaient les frontières de l’Ukraine. Si M. Poutine envahit l’Ukraine sans action punitive de l’Occident et du reste de la communauté internationale, au-delà des sanctions financières, alors il aura créé un précédent pour l’action future d’autres pays.

M. Poutine a déjà pris en compte des sanctions financières américaines supplémentaires dans ses calculs. Mais il suppose que certains alliés de l’Otan hésiteront à emboîter le pas à ces sanctions et que d’autres pays détourneront le regard. La censure de l’ONU, l’opposition internationale généralisée et bruyante et les pays hors d’Europe prenant des mesures pour réduire leurs relations avec la Russie pourraient le faire réfléchir.

Forger un front uni avec ses alliés européens et rallier un soutien plus large devrait être le jeu le plus long de l’Amérique. Sinon, cette saga pourrait bien marquer le début de la fin de la présence militaire américaine en Europe.

– Fiona Hill est chercheur principal à la Brookings Institution. Elle a été officier du renseignement national pour la Russie et l’Eurasie et directrice principale pour l’Europe et la Russie au Conseil de sécurité nationale. Elle est co-auteur de “Mr Putin: Operative in the Kremlin” et auteur de “There Is Nothing for You Here: Finding Opportunity in the 21st Century”.