Comment les problèmes de la chaîne d’approvisionnement avec un lien de Singapour sont devenus une menace de vie ou de mort, Economy News & Top Stories

NEW YORK (NYTIMES) – Pendant une grande partie de cette année, le prochain souffle de Joseph Norwood a été enfermé dans une compétition à somme nulle avec des personnes désireuses de mettre à niveau leurs iPhones.

M. Norwood souffre d’apnée du sommeil, ce qui signifie qu’il arrête fréquemment de respirer pendant son sommeil.

Un appareil connu sous le nom de CPAP – ou appareil à pression positive continue des voies respiratoires – peut pomper de l’air dans son corps à travers un masque facial pendant qu’il dort, réduisant considérablement son risque de mort subite.

Mais de telles machines nécessitent des puces informatiques, un composant qui fait cruellement défaut au milieu de la grande perturbation de la chaîne d’approvisionnement. M. Norwood a attendu plus de six mois angoissants avant de recevoir son appareil.

“C’était comme une éternité”, a-t-il déclaré. “Je n’ai pas travaillé. Je n’ai pas fait grand-chose.”

Partout dans le monde, bon nombre des plus grandes industries s’efforcent de sécuriser les stocks rares de puces informatiques. Les constructeurs automobiles ont réduit leur production par manque de puces, menaçant des emplois du Japon à l’Allemagne aux États-Unis. Apple a réduit la fabrication d’iPad. Les détaillants se sont préparés pour une saison de magasinage des Fêtes marquée par la pénurie d’appareils électroniques indispensables.

Les entreprises qui fabriquent des puces informatiques – la plupart d’entre elles sont regroupées en Asie – ont augmenté leur production tout en s’efforçant de répondre aux commandes de leurs plus gros clients. Cela a rendu l’achat de puces extrêmement difficile pour les petites entreprises. L’un de ces acheteurs de niche de puces est ResMed, la société basée à San Diego qui fabrique le CPAP que M. Norwood a finalement reçu le mois dernier.

“Les appareils médicaux sont en train de mourir de faim ici”, a déclaré le directeur général de l’entreprise, Michael Farrell, dans une interview. “Avons-nous besoin d’un téléphone portable de plus ? Une voiture électrique de plus ? Un réfrigérateur connecté au cloud de plus ? Ou avons-nous besoin d’un ventilateur de plus qui donne le souffle à quelqu’un ?”

ResMed a eu du mal à acheter suffisamment de puces, a déclaré M. Farrell, limitant sa capacité à fabriquer une gamme d’équipements vitaux – des ventilateurs utilisés par les patients de Covid-19 aux appareils respiratoires qui soutiennent les nourrissons prématurés.

L’entreprise « produit moins de 75 % de ce dont nos clients ont besoin », a déclaré M. Farrell.

M. Farrell s’est retrouvé dans un rôle inhabituel : implorer ses fournisseurs de lui allouer une plus grande partie de leurs marchandises afin que son entreprise puisse faire face à un arriéré croissant de commandes.

Cette campagne n’a pas encore donné plus de puces, bien qu’elle ait fourni des leçons poignantes sur les priorités au travail alors que l’économie mondiale s’efforce de revenir à la normale près de deux ans après le début de la pandémie.

Les fabricants de dispositifs médicaux ont dépensé cette année environ 6,4 milliards de dollars américains (8,7 milliards de dollars singapouriens) en puces informatiques, selon Gartner, une société de recherche.

L’industrie automobile a dépensé 49 milliards de dollars américains. Les fabricants de gadgets de communication sans fil comme les téléphones portables et les tablettes ont acheté pour près de 170 milliards de dollars de puces, soit plus de 26 fois plus que les fabricants de dispositifs médicaux, selon Gartner.

Les pénuries frappent toutes les industries. Mais tout comme les compagnies aériennes donnent la priorité à leurs voyageurs les plus fréquents face à un blizzard annulant les vols, les fabricants de puces favorisent dans de nombreux cas leurs plus gros clients, selon les experts.

“Tout le monde est confronté au même combat”, a déclaré Willy C. Shih, expert en commerce international à la Harvard Business School. “Mais il est vrai que si vous êtes Apple ou quelqu’un qui achète beaucoup, vous obtenez probablement plus d’attention.”

Les pénuries sont en grande partie le résultat d’efforts bâclés pour anticiper l’impact économique de la pandémie.

Lorsque Covid-19 est sorti de Chine au début de 2020, il a semé les craintes d’une récession mondiale qui détruirait la demande pour une vaste gamme de produits. Cela a incité les principaux acheteurs de puces – en particulier les constructeurs automobiles – à réduire leurs commandes. En réponse, les usines de semi-conducteurs ont réduit leur production.

Au moment où l’industrie mondiale a compris que la demande de puces augmentait, il était trop tard. L’ajout d’une capacité de fabrication de puces nécessite jusqu’à deux ans de délai et des milliards de dollars.

En Amérique du Nord, en Europe et ailleurs, les fabricants de dispositifs médicaux sont régis par des normes strictes de sécurité des produits qui limitent leur flexibilité pour s’adapter aux problèmes. Une fois qu’une entreprise comme ResMed obtient l’autorisation réglementaire d’utiliser un fournisseur, elle ne peut pas simplement en rechercher un nouveau qui pourrait avoir un stock de puces prêt sans passer d’abord par un processus d’approbation fastidieux.

Cela signifiait que ResMed devait trouver un moyen d’extraire plus de puces de sa chaîne d’approvisionnement existante.

Loin d’être des composants simples, les puces informatiques se déclinent en d’énormes variétés, chacune composée de plusieurs pièces généralement fabriquées dans plusieurs pays.

Face à la perspective d’être exclu, M. Farrell s’est enraciné dans sa chaîne d’approvisionnement, identifiant les fournisseurs de ses fournisseurs, dans l’espoir de les persuader de donner la priorité aux usines de ResMed.

M. Farrell s’est vite rendu compte que l’une des principales raisons pour lesquelles son fournisseur de puces ne pouvait pas répondre à sa demande était qu’à cinq niveaux de la chaîne, un fabricant taïwanais de plaquettes de silicium avait épuisé ses stocks.

Parce que cette usine ne pouvait pas livrer de produits supplémentaires, le prochain maillon de la chaîne – une entreprise qui combine des plaquettes et des circuits – n’a pas pu produire plus de ses composants. Cela signifiait qu’une autre entreprise qui achetait ces composants et les empaquetait en clusters n’était pas en mesure d’en fabriquer davantage.

Et cela signifiait que le fournisseur de circuits imprimés de ResMed ne pouvait pas acheter suffisamment de ces clusters, laissant les usines ResMed à Singapour, Sydney et Atlanta à court de circuits imprimés.

M. Farrell a pris sur lui d’essayer de décoller sa chaîne d’approvisionnement. S’appuyant sur des contacts avec le gouvernement australien, où il est né et a grandi, il a engagé une conversation avec un membre du conseil d’administration de la société de plaquettes.

En octobre, lors d’une escapade avec sa femme en Colombie-Britannique pour célébrer leur anniversaire, M. Farrell a pris le temps de passer un appel Zoom. Le membre du conseil a présenté Farrell à un autre membre du conseil à Londres, qui a ensuite contacté le chef des ventes de la société à San Francisco. M. Farrell a mis en relation le chef des ventes de la société de plaquettes avec le président des opérations de ResMed à Singapour.

Les commandes de ResMed représentaient à peine 1 % de la production de l’entreprise de plaquettes. Une simple fraction de 1 % de plaquettes supplémentaires était suffisante pour satisfaire les besoins de ResMed.

Le fabricant de plaquettes a initialement accepté l’augmentation, mais a ensuite annulé cette décision.

“En fait, ils ont réduit notre allocation”, a déclaré M. Farrell.

Tout cela expliquait pourquoi M. Norwood était coincé à attendre son CPAP.

Il a finalement reçu son appareil CPAP en novembre, mais l’expérience l’a ébranlé quant à la réalité de qui obtient quoi à une époque de pénurie ahurissante.

“C’est tellement malheureux que l’argent contrôle tout”, a-t-il déclaré. “Nos priorités sont vraiment faussées.”