Bioremédiation – Faire face aux polluants au 21e siècle

La BIOREMÉDIATION a été définie comme un processus utilisé pour le traitement des matériaux contaminés, y compris l’eau, le sol et les matériaux souterrains en modifiant les conditions environnementales pour stimuler la croissance de micro-organismes qui dégraderont les polluants ciblés. C’était au début des années 1950, pendant la guerre de Corée, lorsqu’un chercheur chimiste américain, Howard Warne, fut chargé de découvrir les raisons de la dégradation des uniformes militaires américains dans un climat humide. Il a découvert un micro-organisme qui décomposait des tissus jusque-là considérés comme non biodégradables.

Il y a deux ans, des chimistes de l’Université de Portsmouth, au Royaume-Uni, ont annoncé qu’ils avaient découvert une enzyme provenant de bactéries vivant dans les déchets qui se nourrissaient de bouteilles en plastique pour créer un mélange capable de décomposer les bouteilles en polyéthylène téréphtalate (PET) à la pisse.

La même année, des chercheurs biochimistes allemands ont découvert une souche de bactéries qui digère le polyéthylène et le plastique, que l’on croyait auparavant résistantes à la biodégradation.

La plupart des plastiques sont produits à partir de matières organiques naturelles telles que les hydrocarbures ou la cellulose ; ainsi, il est très probable que quelque chose trouvera un moyen de les exploiter comme source d’énergie. L’utilisation même d’organismes naturels pour fournir une approche écologique de l’élimination des polluants va du pétrole et des métaux toxiques à la dynamite et aux armes chimiques.

Microbes marins dans l’attaque des marées noires

Certains microbes marins peuvent digérer le pétrole et l’utiliser comme source d’énergie. Au plus profond de la mer, le pétrole suinte des fonds marins depuis des millions d’années. Cela a conduit à la croissance et à l’évolution des bactéries qui se nourrissent d’huile autour des évents.

Je me souviens bien de la catastrophe du pétrolier “Torrey Canyon” en 1967 à West Cornwall, au Royaume-Uni. Des milliers de tonnes de pétrole brut se sont échappées de l’épave de ce super pétrolier qui s’est cassé le dos sur des rochers près de Land’s End. Le pétrole s’est échoué sur les plages touristiques à moins de 20 miles de l’épave et la vie marine locale, y compris la pêche, et la vie des oiseaux de mer ont été gravement menacées.

L’huile a coulé dans le sable pour produire un bourbier noir et les tentatives pour l’enlever manuellement ont vraiment échoué jusqu’à ce que cette bactérie digérant l’huile soit introduite.

En 10 ans, la vie marine de cette belle région côtière s’était rétablie.

Une bactérie similaire a été utilisée pour nettoyer les déversements de pétrole causés par la guerre du Golfe de 1991 au large des côtes du Koweït. Il s’agissait de moyens écologiques de traiter la contamination par les hydrocarbures pétroliers.

Traitement des sols contaminés

Certains types d’algues sont encore plus efficaces pour éliminer les phénols que les microbes, et les arêtes de déchets de poisson ont été utilisées dans la décontamination des sols pleins de plomb. L’os de poisson est riche en calcium et en phosphates, donc une fois broyé et mélangé avec du sol contaminé, les phosphates sont libérés lorsque l’os se décompose lentement et migre à travers le sol pour se lier aux métaux toxiques afin de créer un matériau cristallin stable qui ne peut pas être absorbé par l’homme. êtres.

Cette méthode a été utilisée avec succès pour décontaminer les champs de tir militaires riches en plomb et dans les domaines où le plomb a été identifié.

Le rôle des plantes dans la bioremédiation

Cette forme particulière de bioremédiation est appelée « phytoremédiation ». La jacinthe d’eau et la lentille d’eau sont deux excellents exemples d’absorbants végétaux des métaux toxiques que sont le cadmium et le plomb. Cela a été observé pour la première fois par des scientifiques russes en traitant des fuites de centrales nucléaires à la fin des années 1950.

L’herbe sauvage des Alpes pennycress prospère sur les sols riches en nickel, aidant ainsi les prospecteurs de métaux à détecter les gisements de ce minerai dans les Alpes européennes et les montagnes Rocheuses aux États-Unis !

En 2004, un document de recherche multinational a été publié mettant en évidence l’existence de plus de 400 espèces végétales trouvées dans le monde, dans les régions tropicales et tempérées, qui sont toutes des accumulateurs de métaux. La moutarde indienne ou brune (Brassica x juncea) absorbait le plomb, le tournesol absorbait l’uranium et les scirpes le sélénium.

En fait, le gouvernement japonais a planté une vaste zone de tournesols sur l’ancien site catastrophique et toxique de la centrale nucléaire de Fukushima ; ainsi, aidant à éliminer les isotopes radioactifs du sol.

Il semble que la présence de métaux dans les tiges et les feuilles des plantes contribue à les protéger des maladies et des insectes ravageurs.

Les plantes accumulatrices de métaux offrent une rémunération verte potentielle grâce à un procédé appelé « phytoextraction ». Cela fait référence à la capacité de plantes spécifiques à extraire les métaux du sol et à les concentrer dans des parties récoltables au-dessus du sol, telles que les tiges et les fleurs, où ils peuvent être retirés, séchés et convertis en cendres riches en métaux.

C’est ce qu’on appelle aussi la « phyto-extraction », où les cendres de l’abricot cultivé sur des sols riches en zinc peuvent produire jusqu’à 40 % de zinc, presque aussi bon que du minerai à haute teneur.

Les champignons peuvent également transformer les environnements, notamment en décomposant les polluants, notamment les plastiques, les explosifs et les matières radioactives. Dans une étude de recherche, il a été constaté que le champignon de la pourriture blanche dégradait 95 % du TNT dans le sol d’une zone de guerre.

De toute évidence, l’utilisation de microbes et de plantes est une méthode respectueuse de l’environnement pour lutter contre une vaste gamme de polluants.

Nous avons simplement besoin de dépenser plus d’argent pour cultiver et utiliser ces méthodes naturelles pour digérer nos bouteilles en plastique et « manger » les matières toxiques dans nos sols.

Peut-être devrions-nous commencer par nous attaquer aux sites de dévastation laissés par la récente guerre en Syrie, et plus récemment encore, les batailles incessantes en Ukraine, si le grenier de l’Europe doit retrouver son ancienne gloire.

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