Adorée et menacée : le monde complexe de l’anguille du Japon, Actualités et actualités de l’Asie de l’Est

HAMAMATSU, JAPON (AFP) – M. Tsuyoshi Hachisuka place délicatement des brochettes d’anguille sur un gril, préparant une délicatesse japonaise très appréciée qui est maintenant si menacée qu’elle suscite des prix exorbitants et l’attention des trafiquants internationaux.

Consommée dans le monde entier, l’anguille est particulièrement appréciée en Asie, et peut-être nulle part plus qu’au Japon, où des vestiges retrouvés dans des tombes montrent qu’elle est consommée dans l’archipel depuis des milliers d’années.

Malgré sa popularité durable, beaucoup de choses sur l’anguille restent un mystère. On ne sait pas exactement comment il se reproduit, et le persuader de le faire en captivité sans intervention s’est avéré infructueux jusqu’à présent.

Les pressions sur les stocks sauvages allant de la pollution à la surpêche signifient que les approvisionnements ont considérablement diminué au cours des dernières décennies.

Alors que la créature ressemblant à un serpent qui se tord est répulsive pour certains, c’est un pilier de la cuisine japonaise, et depuis le 17ème siècle, elle est le plus souvent préparée à la manière du kabayaki : brochette, grillée et arrosée d’un mélange de sauce soja et de vin de riz mirin.

À Shizuoka, dans le centre du Japon, le restaurant de M. Hachisuka dans la ville de Hamamatsu utilise la même base de sauce à badigeonner depuis quatre décennies.

“Je l’ajuste au fur et à mesure. Il ne doit pas être trop sucré ou trop salé”, a déclaré à l’AFP M. Hachisuka, 66 ans.

Mais si sa recette est restée la même, son produit ne l’est pas. La capture annuelle au Japon de jeunes appelés civelles est tombée à 10 pour cent des niveaux de 1960.

Cela a fait grimper les prix, même dans un pays qui a lutté pendant des années pour atteindre l’inflation.

“Un plat d’unaju (anguille sur riz) est aujourd’hui près de trois fois plus cher qu’à mes débuts”, a déclaré M. Hachisuka.

Il existe 19 espèces et sous-espèces d’anguilles, dont beaucoup sont aujourd’hui menacées.

En 2014, l’anguille japonaise a été classée en danger par l’Union internationale pour la conservation de la nature, qui a cité des facteurs tels que la perte d’habitat, la surpêche, la pollution et les barrières migratoires.

La protection de l’animal est compliquée par son cycle de vie complexe, qui se déroule sur une vaste zone, et les nombreuses inconnues sur la façon dont ils se reproduisent.

Le mystère de la reproduction de l’anguille fascine les scientifiques depuis des milliers d’années, et même le philosophe et naturaliste grec Aristote s’y interroge.

Il a émis l’hypothèse que les anguilles devaient simplement émerger spontanément dans la boue parce qu’il ne pouvait trouver aucune trace de leurs larves.

“Nous pensons que l’anguille a émergé il y a environ 60 millions d’années, près de l’île de Bornéo”, a expliqué le professeur assistant Mari Kuroki du département de biosciences aquatiques de l’Université de Tokyo.

“Alors que la dérive des continents affectait les courants marins et que la distance augmentait entre les zones où les anguilles vivaient et pondaient, la créature s’est adaptée”, a-t-elle déclaré à l’AFP.

Il est maintenant présent dans tous les océans, à l’exception de l’Antarctique.

Mais malgré leur omniprésence, ce n’est qu’au début du 20e siècle que les scientifiques européens ont découvert que les anguilles européennes et américaines naissaient quelque part dans la mer des Sargasses près de Cuba, avec leurs larves ensuite transportées par les courants vers différentes régions.

Et la localisation précise des sites de ponte des anguilles est restée une énigme jusqu’en 2009, lorsqu’une mission scientifique a localisé les zones de reproduction de l’anguille japonaise, à l’ouest des îles Mariannes, à quelque 2 000-3 000 km des côtes japonaises.

Les preuves suggèrent que l’espèce s’accouple et pond ses œufs sur place, mais le processus n’a toujours jamais été observé.

Une fois qu’elles éclosent en larves, les créatures dérivent vers les côtes, se transformant en civelles.

Ils nagent dans les estuaires et les rivières du Japon, de Taïwan, de Chine et de Corée du Sud, et vivent dans des habitats d’eau douce pendant cinq à 15 ans avant de retourner en mer pour frayer, puis meurent.

Les anguilles sont vulnérables à un large éventail de comportements humains catastrophiques, et des phénomènes liés au changement climatique comme El Niño ont affecté les courants océaniques qui les transportent, ainsi que leurs sites de frai.

La détérioration de leurs habitats d’eau douce, y compris par l’aménagement des cours d’eau, joue également un rôle important, ainsi que la pollution.

Les barrages peuvent bloquer les routes migratoires et les anguilles sont parfois capturées dans les turbines hydroélectriques, l’une des principales causes de décès pour l’espèce.

Depuis 2012, les scientifiques des quatre territoires où l’anguille japonaise se trouve le plus souvent ont travaillé ensemble sur la conservation, fixant des quotas d’aquaculture en 2015.

Mais les restrictions, y compris une interdiction d’exportation de l’Union européenne en 2010, ont créé un marché noir florissant, avec braconnage et trafic international.

Plus de 99 pour cent de l’approvisionnement au Japon se compose de civelles capturées ou importées élevées jusqu’à maturité dans des fermes.

En 2020, les captures déclarées et les importations légales de civelles pour les fermes au Japon s’élevaient à 14 tonnes, selon l’Agence japonaise des pêches.

Mais les fermes du pays ont déclaré avoir acheté plus de 20 tonnes de civelles, une lacune indiquant le rôle du commerce illicite.

Le groupe environnemental WWF Japon pense que l’ampleur réelle du problème est encore plus grande, estimant qu’entre 40 et 60 pour cent des anguilles élevées au Japon proviennent de sources illégales.

A Hamamatsu, les eaux saumâtres du lac Hamana près de la mer sont un habitat idéal pour les anguilles, et la chasse aux créatures s’y déroule chaque année entre décembre et avril, sous le couvert du secret.

“L’anguille est le poisson le plus précieux de ce lac”, a déclaré M. Kunihiko Kako, un pêcheur de 66 ans, tenant un long filet à extrémité conique qu’il utilise pour ses prises. “Nous devons donc être prudents.”

La créature est si précieuse qu’elle est parfois surnommée “l’or blanc”, avec des prix fluctuant énormément en fonction de la taille de la capture.

Les fermes ont payé en moyenne 1,32 million de yens en 2020 (15 893 dollars singapouriens au taux d’aujourd’hui) pour un kilogramme de civelle, selon l’Agence japonaise des pêches, après un record de 2,99 millions de yens en 2018.

Avec la baisse des stocks et la hausse des prix, la consommation d’anguilles au Japon a changé et le plat est désormais considéré comme un régal plutôt qu’un repas ordinaire.

Un record de 160 000 tonnes a été consommé dans tout le pays en 2000, mais ce chiffre a diminué des deux tiers.

“Dans le passé, tous les repas vendus dans les grillades et les restaurants d’hôtels locaux contenaient de l’anguille”, a déclaré M. Senichiro Kamo, un grossiste de fruits de mer sur le lac Hamana.

“C’était aussi dans les bentos vendus dans les gares. Mais depuis que le prix a triplé, ce n’est plus possible”, a ajouté M. Kamo, dont la moitié des ventes sont des anguilles.

Les anguilles de tous types sont notoirement résistantes à la reproduction en captivité, et depuis les années 1960, les chercheurs japonais ont travaillé pour les mettre dans l’ambiance, mais sans succès.

En 2010, des experts ont élevé pour la première fois deux générations consécutives d’anguilles japonaises en laboratoire, une avancée majeure.

Mais ces anguilles “artificielles” ne devraient pas arriver sur le marché de si tôt, a déclaré M. Ryusuke Sudo de l’Agence japonaise de recherche et d’éducation sur la pêche dans la région d’Izu, au sud-ouest de Tokyo.

“Le plus gros problème maintenant, c’est que la méthode est très chère”, a-t-il déclaré à l’AFP.

Chaque anguille nécessite une intervention humaine individuelle, le taux de reproduction est faible et les créatures produites en captivité grandissent également plus lentement que leurs homologues sauvages, a-t-il déclaré.

Le professeur Kuroki pense que le meilleur moyen de protéger l’espèce est de rendre les consommateurs plus attentifs.

“Nous devons apprécier chaque anguille que nous mangeons, en gardant à l’esprit qu’il s’agit d’une ressource naturelle précieuse”, a-t-elle déclaré.